Des échantillons de sols martiens seront collectés et ramenés sur Terre dans le cadre de la première mission aller-retour sur la planète rouge, ont annoncé des scientifiques européens et américains.
Jusqu'à présent, les efforts pour explorer la planète ont reposé sur l'analyse du sol martien par des robots sondes et des atterrisseurs statiques, qui envoient des données sur Terre. Mais la collecte d'échantillons et leur restitution sur Terre permettraient des examens détaillés dans les laboratoires utilisant des instruments qui sont actuellement trop grands ou trop gourmands en énergie pour être transportés sur une telle distance dans un engin spatial.
La mission comprendra vraisemblablement des échantillons obtenus par un Rover chargé sur un véhicule ascensionnel qui décollerait de la surface martienne et déploierait ensuite un module de descente qui serait parachuté sur Terre. Les échantillons seraient ensuite soumis à une quarantaine stricte, décrite comme « protection planétaire », visant à prévenir la contamination de la Terre dans le cas où ils contiendraient des organismes martiens.
Dave Parker, directeur de l'exploration humaine et robotique à l'Esa, a déclaré :
Il est très important que chaque mission que nous envoyons sur Mars découvre quelque chose d'inhabituel. C'est sur cette base que nous avons tendance à planifier la prochaine mission ou les prochaines missions.
La Nasa a indiqué que les deux agences chercheraient des partenaires commerciaux pour collaborer à toute mission d'aller-retour.
La mission Rover 2020 devrait aider à préparer une mission Mars Sample Return, en forant dans la surface et en mettant en cache les carottes dans des conteneurs, bien que cela soit principalement conçu pour servir de démonstration. Il faudra ensuite une autre mission pour déposer un petit engin à la surface de la planète rouge, chargé de récupérer les containers. Il devra décoller depuis le sol de Mars et ramener les échantillons à sa fusée. Cette dernière fera le voyage retour vers la terre.
Le Dr Zurbuchen, administrateur associé pour la science, a déclaré que la mission de retour d'échantillons pourrait également être cruciale pour l'exploration humaine future de Mars, dont la Nasa devrait commencer à planifier dans les années 2030.
Je peux imaginer beaucoup de scénarios où les échantillons seront réellement critiques sur la façon dont nous explorons en tant qu'êtres humains
, a-t-il dit.
