L'origine de la Mère l’Oie est presque certainement la déesse d'Europe centrale qu’on appelait Holda. On croyait que les oies sauvages volantes de nuit étaient Holda avec ses compagnons d'esprit volant dans le ciel. Dans certaines légendes, ses compagnons étaient les esprits des morts, mais on croyait aussi que des humains vivants pouvaient la rejoindre. Pendant les procès de sorcellerie des XVIème et XVIIème siècles, un certain nombre de sorcières accusées ont avoué avoir pris part à ces vols, mentionnant spécifiquement Holda par son nom. Le terme « histoire de la Mère l’Oie » – qui semble être un « conte populaire » – semble provenir de la même époque.
Holda était une Déesse de la Nature, avec de nombreux animaux sauvages sacrés autour d’elle. En plus de prendre la forme d'une oie, elle pouvait apparaître comme une belle jeune femme ou une redoutable petite fille. Elle était un oracle narrateur, et aussi quelqu'un qui testait les gens en leur posant des défis dangereux ou trompeurs. Elle est probablement le prototype de la plupart des figures de sorcières qui figurent dans les contes de fées.
La déesse Holda apparaît en fait dans l'un des contes de Grimm, en tant que mère Holle, une vieille femme mystérieuse aux pouvoirs magiques qui teste deux jeunes sœurs, récompensant l'une et punissant l'autre. On disait qu'elle portait une cape en duvet d'oie. La neige était censée être la chute de son manteau (bien qu'une autre version du folklore, peut-être plus moderne, prétend que la neige viendrait de Holda secouant sa couette en duvet d'oie).
Une légende plutôt charmante raconte comment elle voyageait à travers la campagne sur un char quand l'essieu a brusquement cassé. Un charpentier local lui fit un nouvel essieu, et quand Holda s'en alla, il retourna dans son atelier et constata que tous les copeaux de bois s'étaient transformés en or.
L'histoire de la pantomime de la Mère l’Oie est à bien des égards un exemple classique d'une mythologie sombre transformée en un conte avec une moralité plus légère, mais l'important est que les trois éléments cruciaux soient toujours là : la transformation magique, les tests magiques et les animaux magiques.
