Le premier critère de discrimination, purement racial, est ainsi varna, mot sanskrit signifiant couleur (de la peau évidemment). Il en résulte quatre jâtis.
Les cinq castes principales de l'Inde
Il y a, d'une part, les Aryens, les « visages pâles », répartis d'abord en deux classes principales, dominantes par l'influence, mais largement minoritaires en nombre : les brahmanes (prêtres) et les kshattriyas (guerriers, princes et nobles).Puis viennent les vaishyas, les cultivateurs, les artisans, les commerçants, les usuriers, etc. qui forment le gros de la troisième classe des « deux fois nés » du système védique, admis au port du « cordon sacré » et à la religion védique dont tous les autres sont exclus.
Puis viennent les non-Aryens, les soudras, les serfs descendants des vaincus, incorporés de force dans le système aryen en tant que quatrième classe, et qui forment une masse de main-d’œuvre servile, taillable et corvéable à merci.
Enfin, derniers parmi les derniers, les hors-caste, exclus du système, indignes même d'être esclaves, les intouchables, descendants des tribus aborigènes insoumises. Voilà donc la quintuple division du système, basée sur la race, où l'on n'entre que par la naissance.
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