Au-delà du gouvernement se trouvait l'écrasante majorité de la population égyptienne. Ils vivaient comme des fermiers, des pêcheurs, des artisans et des ouvriers. Avec un gouvernement centralisé, le pharaon pouvait mobiliser ces paysans à une échelle auparavant inimaginable. Avec le travail de milliers de personnes à leur disposition, les dirigeants de l'Ancien Empire (environ 2687-2191 av. J.-C.) ont commandé d'énormes monuments funéraires en pierre, les pyramides, qui symbolisent encore aujourd'hui le sommet de la civilisation égyptienne. Les pharaons de cette période ont également consacré des temples aux dieux dans tout le pays.
Vers la fin de l'Ancien Empire, les temples ont reçu des concessions de terres afin de fournir des ressources, y compris du travail paysan, pour assurer leur entretien. Avec une telle richesse, qui appartenait autrefois au pharaon, davantage de pouvoir est passé entre les mains du sacerdoce et de la noblesse. Ce changement relativement petit, mais important, dans l’équilibre des forces n’a guère eu d’importance dans la vie quotidienne de la plupart des Égyptiens. Cependant, la période qui a suivi l'Ancien Empire (vers 2190-2061 av. J.-C.) a libéré les pharaons d'un autre aspect important de la culture égyptienne qui a eu un impact sur leur vie après la mort : d'autres classes sociales ont désormais adopté des formules funéraires autrefois réservées aux pharaons. Désormais, tous les Égyptiens pouvaient aspirer à participer au mythe d’Osiris, dieu de la mort.
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