Avec ses inondations annuelles et son sol riche en limon, la vallée du Nil était le siège de l'une des plus anciennes civilisations. Les deux royaumes de la Haute-Égypte (sud) et de la Basse-Égypte (nord) se sont affrontés jusqu'à ce qu'ils soient unifiés sous Narmer vers 3050 av. J.-C. La centralisation du royaume a renforcé le culte du pharaon en développement qui a duré jusque dans les dernières dynasties.
Parallèlement à l'expansion de leur structure politique, les anciens Égyptiens ont créé une religion stupéfiante qui comprend un panthéon d'une complexité incroyable de plus d'un millier de dieux et de déesses. La plupart de ces divinités ont survécu comme des noms, mais d'autres sont connues grâce aux images qui les représentent, aux hymnes qui les louent, aux sorts qui les invoquent et aux contes qui racontent leurs mythes.
Parallèlement à l'expansion de leur structure politique, les anciens Égyptiens ont créé une religion stupéfiante qui comprend un panthéon d'une complexité incroyable de plus d'un millier de dieux et de déesses. La plupart de ces divinités ont survécu comme des noms, mais d'autres sont connues grâce aux images qui les représentent, aux hymnes qui les louent, aux sorts qui les invoquent et aux contes qui racontent leurs mythes.
La géographie de l'Egypte
L’Égypte est constituée de toute la terre arrosée par le Nil et les Égyptiens sont tous les peuples qui habitent au bord de ce fleuve et boivent l’eau de ce fleuve. L'Égypte fut appelée par les Anciens Égyptiens « Le Double Pays » en raison de sa géographie.
Filiforme dans le Sud, avec ses 950 km de vallée étroite, s’épanouissant au nord dans le Delta, sorte de triangle fertile de 200 km de côté, elle est un joyau fertile enchâssé dans des déserts de sable et de rochers. À l’est, le désert minéral se prolonge par l’étendue liquide de la mer Rouge. À l’ouest, au-delà de la chaîne des Oasis, c’est l’infini du grand désert libyque et du Sahara. Au sud, le désert nubien enserre étroitement le fleuve barré par une série de cataractes. Au nord, enfin, une zone de marécages, infestée d’animaux dangereux et de brigands isole le pays de la mer Méditerranée.
De cette géographie on peut distinguer le royaume de Haute-Égypte, au sud et celui de Basse-Égypte, au Nord. Chacun était dirigé par une capitale : Héliopolis en Basse-Égypte et Thèbes en Haute-Égypte. Mais d'autres villes avaient une grande importance dans l'ancienne Égypte. On peut notamment citer Memphis, dans le nord, et Hermopolis en moyenne-Égypte.
Chaque ville avait à l'origine ses propres dieux.
Filiforme dans le Sud, avec ses 950 km de vallée étroite, s’épanouissant au nord dans le Delta, sorte de triangle fertile de 200 km de côté, elle est un joyau fertile enchâssé dans des déserts de sable et de rochers. À l’est, le désert minéral se prolonge par l’étendue liquide de la mer Rouge. À l’ouest, au-delà de la chaîne des Oasis, c’est l’infini du grand désert libyque et du Sahara. Au sud, le désert nubien enserre étroitement le fleuve barré par une série de cataractes. Au nord, enfin, une zone de marécages, infestée d’animaux dangereux et de brigands isole le pays de la mer Méditerranée.
De cette géographie on peut distinguer le royaume de Haute-Égypte, au sud et celui de Basse-Égypte, au Nord. Chacun était dirigé par une capitale : Héliopolis en Basse-Égypte et Thèbes en Haute-Égypte. Mais d'autres villes avaient une grande importance dans l'ancienne Égypte. On peut notamment citer Memphis, dans le nord, et Hermopolis en moyenne-Égypte.
Chaque ville avait à l'origine ses propres dieux.
Les dieux Égyptiens
Les dieux égyptiens, comme les dieux de toute autre culture, servaient les objectifs du peuple qui les adorait, reflétant leurs besoins, leurs désirs et leurs préoccupations. Certains avaient trait à la fertilité, à l'agriculture et à l'élevage, qui constituaient les aliments de base de la vie. D'autres servaient les besoins politiques de l'État, étaient invoqués pour protéger les frontières de l'Égypte ou la personne du pharaon, ou facilitaient la promesse d'une vie éternelle après la mort.
Le plus souvent, une divinité a plusieurs objectifs, qui peuvent se chevaucher avec ceux d'un autre dieu. Même l'acte singulier de la création a été attribué à différents dieux, chaque grand centre de culte ayant sa propre théorie de la genèse. Aujourd'hui, cela peut sembler être un terrain fertile pour la confusion théologique, mais pour les Égyptiens, cette multiplicité et cette redondance des divinités produisaient une superposition de sens. Elle a tenté d'exprimer leur perception de la subtilité et de la complexité du monde qui les entourait.
À la fin du quatrième millénaire av. J.-C., les précurseurs de divinités devenues célèbres ont fait leur apparition dans l'art égyptien sous la forme de figurines sculptées dans la pierre ou l'ivoire ou modelées en argile. Observateurs assidus du monde naturel, les Égyptiens ont incarné le divin en animaux avant d’adapter le corps humain en tant qu’expression du sacré. Bien que de telles formes, combinant souvent des caractéristiques humaines et animales, puissent sembler primitives, elles ne sont pas destinées à être prises à la lettre. Le pouvoir d'un dieu peut se manifester chez un animal sacré, comme le taureau Apis d'Osiris, ou dans une image culte en or et en pierres précieuses, mais ni l'animal ni la statue ne sont les divinités. Ces choses n'étaient que des expressions concrètes de significations plus complexes. Les dieux ont été décrits comme « mystérieux », leur vraie nature dépassant l'entendement humain. Cependant, les dieux égyptiens souffraient encore des faiblesses humaines. Ils pouvaient être gourmands, lubriques ou physiquement faibles. Ils pouvaient vieillir et mourir. Pourtant, cela ne les a pas empêchés de pénétrer et de contrôler tous les aspects du monde égyptien.
Le plus souvent, une divinité a plusieurs objectifs, qui peuvent se chevaucher avec ceux d'un autre dieu. Même l'acte singulier de la création a été attribué à différents dieux, chaque grand centre de culte ayant sa propre théorie de la genèse. Aujourd'hui, cela peut sembler être un terrain fertile pour la confusion théologique, mais pour les Égyptiens, cette multiplicité et cette redondance des divinités produisaient une superposition de sens. Elle a tenté d'exprimer leur perception de la subtilité et de la complexité du monde qui les entourait.
À la fin du quatrième millénaire av. J.-C., les précurseurs de divinités devenues célèbres ont fait leur apparition dans l'art égyptien sous la forme de figurines sculptées dans la pierre ou l'ivoire ou modelées en argile. Observateurs assidus du monde naturel, les Égyptiens ont incarné le divin en animaux avant d’adapter le corps humain en tant qu’expression du sacré. Bien que de telles formes, combinant souvent des caractéristiques humaines et animales, puissent sembler primitives, elles ne sont pas destinées à être prises à la lettre. Le pouvoir d'un dieu peut se manifester chez un animal sacré, comme le taureau Apis d'Osiris, ou dans une image culte en or et en pierres précieuses, mais ni l'animal ni la statue ne sont les divinités. Ces choses n'étaient que des expressions concrètes de significations plus complexes. Les dieux ont été décrits comme « mystérieux », leur vraie nature dépassant l'entendement humain. Cependant, les dieux égyptiens souffraient encore des faiblesses humaines. Ils pouvaient être gourmands, lubriques ou physiquement faibles. Ils pouvaient vieillir et mourir. Pourtant, cela ne les a pas empêchés de pénétrer et de contrôler tous les aspects du monde égyptien.
Le mythe de la terre plate
Les Égyptiens vivaient dans un univers centré sur le Nil, qui ne traversait pas un globe mais une terre plate. Au-dessus de la terre s'étendait le royaume aqueux du ciel, tandis qu'en dessous se trouvait le monde souterrain. Autour de ce monde se trouvaient les eaux qui existaient avant la création, un état primordial personnifié par Noun, le père des dieux. La géographie de la terre, du ciel et du monde souterrain était connue, mais même les dieux ne connaissaient pas l'étendue illimitée, sans lumière et immobile de Noun.
Les Égyptiens voyaient une grande partie de l'univers sous forme de dualités, composées de paires d'éléments opposés ou complémentaires. Ce concept de dualité a été mieux illustré dans la mythologie par les dieux Seth et Horus, qui se sont battus pour régner sur la terre. Alors que Seth était le protecteur de la Haute-Égypte, y compris dans les zones désertiques et les tribus nomades, Horus était le protecteur de la Basse-Égypte, qui a connu un développement urbain plus important et a entretenu le culte pharaonique. Ainsi, les deux dieux personnifièrent le chaos – Seth, les déserts – et l'ordre – Horus et le pharaon.
Les Égyptiens voyaient une grande partie de l'univers sous forme de dualités, composées de paires d'éléments opposés ou complémentaires. Ce concept de dualité a été mieux illustré dans la mythologie par les dieux Seth et Horus, qui se sont battus pour régner sur la terre. Alors que Seth était le protecteur de la Haute-Égypte, y compris dans les zones désertiques et les tribus nomades, Horus était le protecteur de la Basse-Égypte, qui a connu un développement urbain plus important et a entretenu le culte pharaonique. Ainsi, les deux dieux personnifièrent le chaos – Seth, les déserts – et l'ordre – Horus et le pharaon.
L'organisation de la société égyptienne
À partir de l'unification de Narmer, la société égyptienne était fortement stratifiée, avec le pharaon au sommet, intercédant entre ses sujets et les dieux. Viennent ensuite une bureaucratie qui comprend des nobles et d’autres fonctionnaires (les scribes par exemple) occupant des postes administratifs plus ou moins importants, notamment le sacerdoce.
Au-delà du gouvernement se trouvait l'écrasante majorité de la population égyptienne. Ils vivaient comme des fermiers, des pêcheurs, des artisans et des ouvriers. Avec un gouvernement centralisé, le pharaon pouvait mobiliser ces paysans à une échelle auparavant inimaginable. Avec le travail de milliers de personnes à leur disposition, les dirigeants de l'Ancien Empire (environ 2687-2191 av. J.-C.) ont commandé d'énormes monuments funéraires en pierre, les pyramides, qui symbolisent encore aujourd'hui le sommet de la civilisation égyptienne. Les pharaons de cette période ont également consacré des temples aux dieux dans tout le pays.
Vers la fin de l'Ancien Empire, les temples ont reçu des concessions de terres afin de fournir des ressources, y compris du travail paysan, pour assurer leur entretien. Avec une telle richesse, qui appartenait autrefois au pharaon, davantage de pouvoir est passé entre les mains du sacerdoce et de la noblesse. Ce changement relativement petit, mais important, dans l’équilibre des forces n’a guère eu d’importance dans la vie quotidienne de la plupart des Égyptiens. Cependant, la période qui a suivi l'Ancien Empire (vers 2190-2061 av. J.-C.) a libéré les pharaons d'un autre aspect important de la culture égyptienne qui a eu un impact sur leur vie après la mort : d'autres classes sociales ont désormais adopté des formules funéraires autrefois réservées aux pharaons. Désormais, tous les Égyptiens pouvaient aspirer à participer au mythe d’Osiris, dieu de la mort.
Au-delà du gouvernement se trouvait l'écrasante majorité de la population égyptienne. Ils vivaient comme des fermiers, des pêcheurs, des artisans et des ouvriers. Avec un gouvernement centralisé, le pharaon pouvait mobiliser ces paysans à une échelle auparavant inimaginable. Avec le travail de milliers de personnes à leur disposition, les dirigeants de l'Ancien Empire (environ 2687-2191 av. J.-C.) ont commandé d'énormes monuments funéraires en pierre, les pyramides, qui symbolisent encore aujourd'hui le sommet de la civilisation égyptienne. Les pharaons de cette période ont également consacré des temples aux dieux dans tout le pays.
Vers la fin de l'Ancien Empire, les temples ont reçu des concessions de terres afin de fournir des ressources, y compris du travail paysan, pour assurer leur entretien. Avec une telle richesse, qui appartenait autrefois au pharaon, davantage de pouvoir est passé entre les mains du sacerdoce et de la noblesse. Ce changement relativement petit, mais important, dans l’équilibre des forces n’a guère eu d’importance dans la vie quotidienne de la plupart des Égyptiens. Cependant, la période qui a suivi l'Ancien Empire (vers 2190-2061 av. J.-C.) a libéré les pharaons d'un autre aspect important de la culture égyptienne qui a eu un impact sur leur vie après la mort : d'autres classes sociales ont désormais adopté des formules funéraires autrefois réservées aux pharaons. Désormais, tous les Égyptiens pouvaient aspirer à participer au mythe d’Osiris, dieu de la mort.
L'émergence du dieu Amon
D'autres changements sont également à venir. Vers 2061 av. J.-C., une dynastie de la ville de Haute-Égypte de Thèbes régnait sur tout le territoire égyptien. Le dieu de guerre à la tête de faucon de Thèbes, Montou, est devenu un dieu national important. Cependant, un autre dieu vénéré à Thèbes, Amon, l’éclipse en importance.
Quand une autre dynastie thébaine libéra l'Égypte d'un siècle humiliant de domination des Hyksos étrangers (environ 1664-1555 av. J.-C.), la place d'Amon au sommet du panthéon égyptien fut assurée. Comme le montrent ces quelques exemples, la prédominance de dieux individuels – ainsi que leur perception et leur représentation – était, à l'instar de la fortune des pharaons, façonnée par le flux de 3 000 ans d'histoire pharaonique.
Le pharaon devait continuellement défendre sa position de « fils des dieux » contre le sacerdoce, en particulier les puissants prêtres Amon de Thèbes. Cela a donné à la rédaction des cosmologies (les dieux et leurs familles), telles que l'Ennéade d'Héliopolis ou l'Ogdoade d'Hermopolis, et les cultes des divers dieux ayant une grande influence. De nombreux changements dans l'importance des dieux individuels, notamment le culte d'Aton du pharaon Akhenaton est considéré comme un résultat direct des luttes de pouvoir entre le pharaon et le sacerdoce.
Quand une autre dynastie thébaine libéra l'Égypte d'un siècle humiliant de domination des Hyksos étrangers (environ 1664-1555 av. J.-C.), la place d'Amon au sommet du panthéon égyptien fut assurée. Comme le montrent ces quelques exemples, la prédominance de dieux individuels – ainsi que leur perception et leur représentation – était, à l'instar de la fortune des pharaons, façonnée par le flux de 3 000 ans d'histoire pharaonique.
Le pharaon devait continuellement défendre sa position de « fils des dieux » contre le sacerdoce, en particulier les puissants prêtres Amon de Thèbes. Cela a donné à la rédaction des cosmologies (les dieux et leurs familles), telles que l'Ennéade d'Héliopolis ou l'Ogdoade d'Hermopolis, et les cultes des divers dieux ayant une grande influence. De nombreux changements dans l'importance des dieux individuels, notamment le culte d'Aton du pharaon Akhenaton est considéré comme un résultat direct des luttes de pouvoir entre le pharaon et le sacerdoce.
La religion et les pharaons
Tout au long de l'histoire égyptienne ancienne, la religion officielle est restée centrée sur les temples (par exemple le temple de Ramesséum à Thèbes). En leur sein, des reliefs et des statues représentaient le pharaon présentant des offrandes aux dieux, car le pharaon était le seul intermédiaire entre l'humanité et le divin. En réalité, les temples étaient dotés d’un important sacerdoce qui, agissant explicitement pour le compte des pharaons, s’occupait des images cultuelles, s’occupait des rituels quotidiens et surveillait les ateliers, les fermes, les flottes de bateaux et d’autres biens appartenant au peuple.
Dans chaque sanctuaire se trouvait une statue (le ka ou « double ») du dieu, faite de matériaux précieux tels que l'or et le lapis-lazuli. Les Égyptiens croyaient que leurs dieux, bien que divins, nécessitaient des soins semblables à ceux de tout être vivant. Répondre à ces besoins constituait la base du rituel quotidien. Chaque jour, les prêtres ouvraient la porte scellée du sanctuaire et apportaient un repas dans le sanctuaire, qui était ensuite fermé et scellé jusqu'au lendemain matin. Le renouvellement des offrandes au dieu devait plaire à la divinité, qui devait exprimer sa satisfaction en maintenant l'ordre cosmique. C'étaient des rituels privés, seulement vus par les prêtres. Périodiquement, la statue était retirée de son sanctuaire et transportée dans une procession festive.
Dans chaque sanctuaire se trouvait une statue (le ka ou « double ») du dieu, faite de matériaux précieux tels que l'or et le lapis-lazuli. Les Égyptiens croyaient que leurs dieux, bien que divins, nécessitaient des soins semblables à ceux de tout être vivant. Répondre à ces besoins constituait la base du rituel quotidien. Chaque jour, les prêtres ouvraient la porte scellée du sanctuaire et apportaient un repas dans le sanctuaire, qui était ensuite fermé et scellé jusqu'au lendemain matin. Le renouvellement des offrandes au dieu devait plaire à la divinité, qui devait exprimer sa satisfaction en maintenant l'ordre cosmique. C'étaient des rituels privés, seulement vus par les prêtres. Périodiquement, la statue était retirée de son sanctuaire et transportée dans une procession festive.
La bureaucratie et les rites
Hiéroglyphes gravés sur un temple
La bureaucratie n'a pas rompu les relations entre les Égyptiens ordinaires et leurs dieux. Bien qu'ils n'aient pas participé au rituel quotidien à l'intérieur du temple, des hommes et des femmes s'étaient eux-mêmes représentés honorant les dieux. Ils ont laissé des offrandes votives dans les temples. Ça allait de figurines en argile, qui pouvaient être achetées dans les ateliers du temple, a des fleurs. Elles étaient données dans l’espoir d’une faveur divine, comme avoir un enfant en bonne santé ou le succès d’un procès.
Certains prêtres, agissant comme des magiciens, effectuaient des rituels pour des individus. Les médecins étaient également des prêtres et la magie était un élément important des arts médicaux de l'Égypte ancienne. Qu'ils soient accomplis à des fins officielles ou personnelles, ces rituels reflètent généralement un aspect des mythes des dieux dont ils cherchent à invoquer les pouvoirs.
Chaque jour, lorsque la statue du culte était rafraîchie, elle était placée sur du sable, symbole de la première terre émergée des eaux primordiales de Noun au moment de la création. L'eau répandue sur une statue du dieu enfant Horus devint un traitement curatif contre les morsures de serpent car sa mère, Isis, l'avait protégé des dangers des marais. Lors des funérailles, les femmes en deuil accompagnaient le corps sous les déesses Isis et Nephthys, qui se lamentaient sur le dieu assassiné Osiris.
Pour les anciens Égyptiens, la mythologie n'était pas simplement une collection d'histoires sur les dieux. La mythologie était une force active dans leur vie quotidienne.
Certains prêtres, agissant comme des magiciens, effectuaient des rituels pour des individus. Les médecins étaient également des prêtres et la magie était un élément important des arts médicaux de l'Égypte ancienne. Qu'ils soient accomplis à des fins officielles ou personnelles, ces rituels reflètent généralement un aspect des mythes des dieux dont ils cherchent à invoquer les pouvoirs.
Chaque jour, lorsque la statue du culte était rafraîchie, elle était placée sur du sable, symbole de la première terre émergée des eaux primordiales de Noun au moment de la création. L'eau répandue sur une statue du dieu enfant Horus devint un traitement curatif contre les morsures de serpent car sa mère, Isis, l'avait protégé des dangers des marais. Lors des funérailles, les femmes en deuil accompagnaient le corps sous les déesses Isis et Nephthys, qui se lamentaient sur le dieu assassiné Osiris.
Pour les anciens Égyptiens, la mythologie n'était pas simplement une collection d'histoires sur les dieux. La mythologie était une force active dans leur vie quotidienne.
