Le plus souvent, une divinité a plusieurs objectifs, qui peuvent se chevaucher avec ceux d'un autre dieu. Même l'acte singulier de la création a été attribué à différents dieux, chaque grand centre de culte ayant sa propre théorie de la genèse. Aujourd'hui, cela peut sembler être un terrain fertile pour la confusion théologique, mais pour les Égyptiens, cette multiplicité et cette redondance des divinités produisaient une superposition de sens. Elle a tenté d'exprimer leur perception de la subtilité et de la complexité du monde qui les entourait.
À la fin du quatrième millénaire av. J.-C., les précurseurs de divinités devenues célèbres ont fait leur apparition dans l'art égyptien sous la forme de figurines sculptées dans la pierre ou l'ivoire ou modelées en argile. Observateurs assidus du monde naturel, les Égyptiens ont incarné le divin en animaux avant d’adapter le corps humain en tant qu’expression du sacré. Bien que de telles formes, combinant souvent des caractéristiques humaines et animales, puissent sembler primitives, elles ne sont pas destinées à être prises à la lettre. Le pouvoir d'un dieu peut se manifester chez un animal sacré, comme le taureau Apis d'Osiris, ou dans une image culte en or et en pierres précieuses, mais ni l'animal ni la statue ne sont les divinités. Ces choses n'étaient que des expressions concrètes de significations plus complexes. Les dieux ont été décrits comme « mystérieux », leur vraie nature dépassant l'entendement humain. Cependant, les dieux égyptiens souffraient encore des faiblesses humaines. Ils pouvaient être gourmands, lubriques ou physiquement faibles. Ils pouvaient vieillir et mourir. Pourtant, cela ne les a pas empêchés de pénétrer et de contrôler tous les aspects du monde égyptien.
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