Loin de sa légende sulfureuse, le catharisme, apparu en Occident au début du XIIe siècle, est en réalité à l'origine une Église publique, ouverte à tous, que seule la terrible répression menée par Rome obligera à se réfugier dans la clandestinité. Que reprochent aux Cathares les défenseurs de l'orthodoxie ? Leur
vision du monde, il est vrai fort éloignée des canons chrétiens. Les Cathares se proclamaient Chrétiens mais rejetaient en bloc l'Ancien Testament ainsi que les rites de l'Église Catholique. Les cathares attribuent l'Ancien Testament au dieu mauvais, et le Nouveau Testament au dieu bon. L'Église Cathare ne pratiquait qu'un seul et unique sacrement : « le Consolamentum ». C'était un genre de baptême spirituel destiné à élever un croyant au rang de « parfait ». Ce sacrement n'était donné qu'avec prudence et parcimonie. Il impliquait que celui qui le recevait ait une âme pure et vive dans une foi Cathare totale. C'est aussi pourquoi le
Consolamentum n'était souvent donné qu'aux portes de la mort.
Pour les cathares, l'univers est une création ambiguë ; si le paradis est la création de Dieu, le monde des humains est, lui, l’œuvre de Satan, et source de
tentations et de corruption. Les hommes, qui possèdent en eux des âmes d'anges, déchues sur terre lors d'une bataille entre le Bien et le Mal, doivent mener une vie exemplaire pour que, à leur mort, leur âme délivrée de sa prison charnelle puisse retrouver le paradis.
On a donné à cette représentation de l'univers le nom de
dualisme, lequel n'apparaît pas ex nihilo dans l'Occident du XIIe siècle. Il constitue un héritage du gnosticisme, doctrine de l’Église orientale de l'Antiquité.
