Le culte de Mithra romain

Mithra, qui était supposé être né dans une grotte rocheuse, était vénéré dans des sanctuaires souterrains, appelés les Mithraea. Seuls les hommes pouvaient participer aux mystères gardés strictement secrets. Les adeptes devaient passer par divers rites d'initiation. Les soldats romains, qui se sont familiarisés avec ce culte en Asie Mineure, l'ont ramené avec eux en Europe. Au IIIe siècle, Mithra était lié au dieu soleil de l'État romain, Sol lnvictus (« soleil indomptable »).


Les règles d'initiation et l'organisation du sanctuaire étaient très précises, ce qui explique une relative uniformité des lieux de culte dans tout l'Empire.

L'initiation se faisait en sept étapes, avec sept grades successifs :
Corax (le corbeau),
Nymphus (la chrysalide),
Miles (le soldat),
Leo (le lion),
Persa (le Perse),
Heliodromus (le messager du soleil),
Pater (le père).

Les locaux initiatiques – le mithraeum – étaient constitués d'une antichambre, d'une crypte voûtée avec deux banquettes accueillant les fidèles qui prenaient un repas, et d'un sanctuaire comportant des représentations de Mithra sacrifiant le taureau.

Pendant longtemps, le culte accordé à ce dieu était plus puissant que le christianisme. Mais le culte ne survivra pas au christianisme, qui bâtira parfois ses églises sur les emplacements des mithraea.