En science moderne, il est généralement admis que la plupart des ignis fatuus sont causés par l'oxydation de la phosphine (PH3), du diphosphane (P2H4) et du méthane (CH4). Ces composés, produits par décomposition organique, peuvent provoquer des émissions de photons. Puisque les
mélanges de phosphine et de diphosphane s'enflamment spontanément au contact de l'oxygène de l'air, il suffirait de petites quantités de ces composés pour allumer le méthane, beaucoup plus abondant, afin de créer des incendies éphémères. En outre, la phosphine produit du pentoxyde de phosphore comme un sous-produit, qui forme de l'acide phosphorique au contact de la vapeur d'eau.
En 2008, les chimistes italiens
Luigi Garlaschelli et
Paolo Boschetti ont tenté de recréer certaines expériences. Ils ont réussi à créer une faible lumière froide en mélangeant de la phosphine avec de l'air et de l'azote.
Les observations d'Ignis fatuus sont rarement rapportées aujourd'hui. On pense que le déclin est le résultat de l'assèchement et de la récupération des marécages au cours des derniers siècles pour en faire des zones agricoles. On pense aussi que c’est du à la
raréfaction des fées et des elfes que l’on rencontre, il est vrai, de moins en moins souvent à notre époque.
