La croyance populaire attribue le phénomène des feux follets aux fées ou aux esprits élémentaires. Le dictionnaire des fées de Briggs fournit une longue liste d'autres noms pour le même phénomène, bien que l'endroit où ils sont observés (cimetière, tourbières, etc.) influence considérablement la dénomination. Lorsqu'ils sont observés dans les cimetières, par exemple, ils sont connus sous le nom de « bougies fantômes ».
Au Mexique, on les appelle « brujas » (sorcières). Le folklore explique le feu-follet comme étant des sorcières qui se sont transformées en ces lumières.
En Louisiane la légende dit que le « fi follet » est une âme renvoyée d'entre les morts pour faire la pénitence de Dieu, mais attaque plutôt les gens par vengeance. Alors qu'il participe le plus souvent à des actes malicieux et inoffensifs, le fœtus aspire parfois le sang des enfants. Certaines légendes disent que c'était l'âme d'un enfant qui est mort avant le baptême.
Les romains connaissaient déjà le phénomène du feu follet et l’appelaient ignis fatuus (« feu idiot »).
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