Qu'est-ce qu'un elfe ?

Les elfes sont des êtres lumineux, dotés d'une très grande beauté exceptionnelle et éthérée, « plus beaux que le soleil », dont le statut élevé est démontré par leurs dieux Bélier et Vanir dans la poésie en vieux nordique et en vieil anglais. Les elfes sont immortels ou alors possèdent une longévité exceptionnelle. Les maladies n'ont presque aucun effet sur eux. Les elfes sont généralement plus intelligents que les humains, ou du moins dotés d'une plus grande sagesse, en partie grâce à leur longévité exceptionnelle. Ils possèdent un savoir ancestral, notamment dans le domaine des arbres, des plantes… Ils vivent en effet très proches de la nature car ce sont des divinités mineures de la nature.


La ligne entre les elfes et les autres êtres spirituels tels que les dieux, les géants, les nains et les esprits de la terre est floue, et il semble peu probable que les peuples germaniques païens fassent eux-mêmes une distinction franche et systématique entre ces différents groupes. Il est particulièrement difficile de discerner la frontière qui distingue les elfes des dieux et des déesses. Le dieu Vanir Freyr est le seigneur de la patrie des elfes, Alfheim, et au moins un poème en vieux nordique utilise à plusieurs reprises le mot "elfes" pour désigner le Vanir. Pourtant, d’autres sources d’elfes et de Vanir constituent des catégories distinctes d’êtres, telles que des égarés.

Les elfes ont également des relations ambivalentes avec les humains. Les elfes causent généralement des maladies humaines, mais ils ont aussi le pouvoir de les soigner et semblent particulièrement disposés à le faire quand des sacrifices leur sont offerts.

Les Elfes sont sveltes, grands, fins et élancés et peuvent paraître fragiles comme du verre. Leur grâce est souvent décrite comme aérienne et ils possèdent souvent une abondante et belle chevelure. Leurs sens sont particulièrement affinés et de loin supérieurs à ceux des hommes, en particulier pour ce qui concerne la vue et l’ouïe. Leur vision est excellente. Ils possèdent aussi une excellente vision nocturne. La voix des elfes est particulièrement agréable à écouter. Elle est parfois comparée au murmure de l’eau ou au chant des sirènes. Dans certaines histoires, le chant des elfes a une relation à la magie.


Ils sont dotés d'une très grande agilité et sont très rapides. Leur réputation d'excellents archers est légendaire, ce sont de redoutables chasseurs et de fins guerriers. Les elfes sont souvent représentés un arc à la main.

Les humains et les elfes peuvent se croiser et produire des enfants mi-humains, mi-elfiques, qui ont souvent l'apparence d'humains, mais qui possèdent d'extraordinaires pouvoirs magiques et intuitifs. Les humains peuvent apparemment devenir des elfes après la mort et il existe un chevauchement considérable entre le culte des ancêtres humains et le culte des elfes.

Le culte des elfes fut persécuté après la conversion officielle du peuple germanique au christianisme. La croyance aux elfes est alors assimilée au paganisme. Mais en fin de compte, leur vénération a duré plus longtemps que même celle des dieux.