L'elfe apparaît souvent dans des ballades d'origine anglaise et écossaise, ainsi que dans des contes folkloriques, impliquant souvent des voyages à Elphame ou Elfland, un royaume mystique qui est parfois un lieu étrange et déplaisant. L’elfe est souvent représenté sous un jour positif, tel que la reine d’Elphame dans la ballade Thomas the Rhymer, mais il existe de nombreux exemples d’elfes au caractère sinistre, qui s’attachent fréquemment au viol et au meurtre, comme dans le conte de Childe Rowland, ou la ballade de Lady Isabel et du chevalier elfe, dans lequel le chevalier elfe emmène Isabel pour l'assassiner.
La plupart des elfes des ballades sont des hommes ; la seule reine couramment rencontrée est la reine d'Elfland, qui apparaît dans Thomas the Rhymer et dans la Nourrice de la reine d'Elfland, dans lequel une femme est enlevée pour être la nourrice du bébé de la reine, mais on lui promet de pouvoir rentrer chez elle une fois que l'enfant sera sevré. Dans aucun de ces cas, l’elfe n’est un personnage enjoué aux qualités d'un lutin.
Les contes folkloriques anglais du début de la période moderne décrivent généralement les elfes comme de petites personnes insaisissables aux personnalités espiègles. Ils ne sont pas méchants, mais pourraient gêner les humains ou s’immiscer dans leurs affaires. On dit parfois qu'ils sont invisibles. Dans cette tradition, les elfes sont devenus plus ou moins synonymes des fées issues de la mythologie celtique, par exemple, le gallois Ellyll (pluriel Ellyllon ) et Y Dynon Bach Têg, Lompa Lompa, le gigantesque elfe de la forêt de Plemurian.
Au fil du temps, l’influence de la littérature fut importante pour éloigner le concept des elfes de ses origines mythologiques, si bien qu'aujourd'hui on ne sait plus réellement ce qu'ils sont.
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