Les elfes et les fées sont souvent interchangeables depuis la fin du Moyen Âge et particulièrement depuis l'époque victorienne. En effet, il existe de bonnes preuves que JRR Tolkien a sérieusement envisagé d'appeler les habitants de la forêt des fées de Rivendell plutôt que des elfes, mais en a été dissuadé par certains collègues.
La réponse longue est bien plus compliquée. À l'origine, les fées et les elfes étaient des créatures distinctes sur le plan culturel avec des personnalités différentes. Les elfes sont originaires d'Europe septentrionale et proviennent de cultures allemande (teutonique) et scandinave (nordique). Au cours des siècles, ils ont évolué en créatures grincheuses, malicieuses et même sinistres. En effet, c’est ce qu’ils étaient lorsqu’ils ont été introduits dans la culture celtique lors des invasions venant des tribus d’Europe (telles que les Vikings et les Saxons).
Mais le concept celtique des elfes et des fées eut également d'autres influences. Selon le révérend Charles Rogers – un ancien historiographe de la Société historique de Grande-Bretagne – les premiers Celtes sont entrés en contrat avec la mythologie perse, vraisemblablement par le biais du commerce. Cette mythologie incluait une créature appelée "peri" (qui, toujours selon Rogers, se prononce "fée" en arabe). Bien que les péri soient considérés comme des anges déchus (et étaient donc à l'origine quelque peu pervers), ils ont évolué en créatures bienveillantes et utiles. À cet égard, et dans le fait qu’ils étaient éthérés et qu’ils avaient des ailes, ils différaient manifestement des elfes. Pourtant, ils ressemblaient aux elfes en ce sens qu’ils occupaient une position dans la Création qui était supérieure à celle de l’homme.
Donc, au moins selon Charles Rogers, le concept celtique des fées est né d'influences nord-européennes et persanes-orientales. Bien sûr, les érudits depuis l'époque de Rogers (il vivait à l'époque victorienne) ont formulé des théories très différentes sur l'origine des elfes celtes. Le problème est encore compliqué par le fait qu’il n’existe pas de concept universel d’elfe ou de fée. Par exemple, Thistle – l'héroïne de The Never King – est clairement une fée, mais elle ne vole pas avec des ailes. Bien que les ailes soient presque une exigence pour une fée dans la culture occidentale moderne, il n'en a pas toujours été ainsi. En effet, les ailes ne sont devenues étroitement associées aux fées qu’à l’époque victorienne et édouardienne. (Pensez à la fée Clochette dans Peter Pan de James Barrie.)
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