En Occident, les ordres militaires se sont diffusés dès le XIIe siècle et, dans deux régions de confins, des institutions sont nées. Hors de Terre sainte, la Péninsule ibérique constitue l'espace de frontière où le Temple et l'Hôpital sont apparus en premier et où le plus de communautés ont développé une action guerrière. Mais la région baltique en vit également émerger.
En 1202, des chevaliers allemands fondèrent l'ordre des Frères du Christ de Livonie, plus connus sous le nom de Porte-Glaive, afin d'évangéliser le pays. En 1227, au nord-est de la Pologne, l'ordre des frères du christ de Prusse, dit de Dobrin, du nom de la forteresse qu'il détenait, fut établi avec la mission de combattre les païens et de les convertir. Faute du succès escompté, ces deux institutions ont finalement été réunies à l'ordre Teutonique en 1237.
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