Les cycles de la légende irlandaise

On peut dire que la littérature irlandaise mythique et légendaire, telle que nous la connaissons sous sa forme la plus ancienne, se divise en quatre divisions principales. Il s’agit, dans l’ordre chronologique, du cycle mythologique ou cycle des invasions, du cycle ultonien ou conorien, du cycle ossianique ou fénien et d’une multitude de contes et légendes divers qu’il est difficile d’inscrire dans un cadre historique.

Le cycle mythologique

Le cycle mythologique irlandais comprend les sections suivantes :

1. La venue de Partholon en Irlande.

2. La venue des Nemed en Irlande.

3. L’arrivée des Firbolgs en Irlande.

4. L'invasion du Tuatha De Danann ou du peuple du dieu Dana.

5. L'invasion des Milésiens (Fils de Miled) en provenance « d'Espagne » et leur conquête du peuple de Dana.

Avec les Milésiens, nous commençons à entrer dans quelque chose qui ressemble à de l'histoire – ils représentent, dans la légende irlandaise, la race celtique ; et d'eux, les familles dirigeantes d'Irlande sont censées être descendues. Les gens de Dana sont évidemment des dieux. Les colons ou envahisseurs antérieurs aux Tuatha De Danann sont d’énormes figures fantasmagoriques, qui se profilent vaguement dans les nuages de la tradition et qui n’ont guère de caractérisation précise. Les récits qui en sont donnés sont nombreux et contradictoires, et parmi ceux-ci, nous ne pouvons donner que les récits les plus anciens.