Les marabouts sont très répandus en région subsaharienne

Avec la propagation des idées soufies en Afrique de l'Ouest, le rôle du marabout s’est combiné aux pratiques locales dans toute la Sénégambie, la côte d'Ivoire, la vallée du Niger et les Futa Jallon, un massif montagneux de la Guinée, principalement habitée par des populations peules. Ici, les croyants soufis suivent un marabout, connu ailleurs sous le nom de Murshid ("Guide"). Le marabout a également été adopté par les autorités coloniales françaises et s’appliquait à la plupart des imams, enseignants musulmans ou dirigeants laïques faisant appel à la tradition islamique.


Dans les fraternités musulmanes du Sénégal, les marabouts sont organisés en hiérarchies élaborées ; le plus haut marabout des Mourides, par exemple, a été élevé au rang de calife ou de souverain des fidèles (Amir al-Muminine). Les traditions plus anciennes basées en Afrique du Nord, telles que les Tijaniyyah et les Qadiriyyah, reposent sur le respect des enseignants et des chefs religieux qui, au sud du Sahara, sont souvent appelés marabouts.

Ceux qui se consacrent à la prière ou à l'étude, qu'ils soient basés dans des communautés, des centres religieux ou errant dans la société plus large, sont appelés marabouts. Au Sénégal et au Mali, ces marabouts dépendent des dons pour vivre. Ce sont des mendiants. Il existe souvent un lien traditionnel pour soutenir un marabout spécifique qui s'est accumulé au fil des générations au sein d'une même famille. Les marabouts se revêtent généralement de la robe traditionnelle de l'Afrique de l'Ouest et mènent une vie simple et ascétique.

Aujourd'hui, les marabouts peuvent être des hommes saints itinérants, des enseignants religieux qui accueillent de jeunes dans des écoles coraniques, ou des chefs religieux et des érudits distingués, issus ou non des confréries soufies qui dominent la vie spirituelle en Sénégambie.