Les sorcières d'Écosse

L'Écosse a toujours été au premier plan de la superstition. Ses collines sauvages et les cimes isolées des Highlands semblaient être des lieux de prédilection pour toutes les puissances mystérieuses. Et bien longtemps après que les esprits eurent fui et que les fantômes eurent été abandonnés dans les plaines du Sud, on les retrouva en train de s'attarder dans les vallons et les clairières de l'Écosse.

Très peu de fantaisie gracieuse éclairait la tristesse de ces superpositions populaires. Même Elfame, ou Faërie, était des lieux de crainte et d’angoisse, où le diable régnait à la main dure et où l’enfer réclamait sa dîme annuelle, plutôt que le lieu de divertissement, de beauté et de gaieté pétulante comme d’autres nations. Et les belles Dames Blanches, à l'instar des femmes allemandes, avaient plus de maléfice que de bonheur à disperser parmi les fils des hommes.


Des esprits
– comme le gobelin Gilpin Horner, plein de malice et de ruse impure,
– comme les brownies de plus en plus somnolentes, parfois terriblement terrifiantes, parfois grotesques et grossières, mais plus satyriques que elfish,
– comme May Moulachs, maigre et poilue, surveillant le destin d'une famille, mais prophétisant que du malheur, pas de bonheur,
– comme la cruelle Kelpie, se cachant derrière les carex de la rivière pour se précipiter sur les passants imprudents et les étouffer sous les eaux,
– comme l'insatiable Elfe paresseux venant tenter les femmes chrétiennes à la perdition éternelle de leur âme si elles cédaient aux désirs de leur corps,
– comme la fatale Banshie, annonciatrice de la mort et de la ruine,
étaient les formes populaires du monde des esprits écossais; et dans aucun d'entre eux, nous ne trouvons ni amour ni douceur, mais seulement de la férocité et du crime, de l'inimitié envers l'homme et de la rébellion envers Dieu.

Mais le plus triste, le plus sombre et le plus obscur de tous était la croyance en la sorcellerie, qui a infesté la société pendant des siècles comme une plaie dévorant jusqu'au cœur même de l'humanité, et qui n'était nulle part plus amère et destructrice que parmi les enfants pieux de notre sœur du Nord.

Étrange que le pays du Seigneur ait été le terrain de camping favori de Satan, que la colline de Sion ait ses racines dans les profondeurs de Tophet !

Les charmes et les sorts

Les formules de la foi étaient aussi sombres que les personnes. Le pouvoir du mauvais œil; la faculté de seconde vue, qui a toujours vu les panaches du corbillard, et jamais les roses de la mariée; la suprématie du diable dans notre monde gouverné par Dieu et l'alliance actuelle et concrète dans laquelle des hommes et des femmes ont chaque jour adhéré; l'influence illimitée de la malédiction, et le péché et le mal doivent être causés par les charmes et les sorts; le pouvoir de jeter la maladie sur qui que ce soit, et la facilité avec laquelle un fléau pourrait être envoyé sur le maïs, et la peste aux bêtes, par ceux qui n'avaient pas assez de moyens pour contenir leur faim pendant un jour, ce sont les principaux signes de cette puissance fatale avec laquelle Satan a doté ses élus de ces chapitres idiots et sans chance, qui ont échangé leur âme immortelle sans aucun gâchis de soupe ni aucun bien terrestre à respirer ou à faire perdre à leur corps, mais seulement pour faire du mal à leurs voisins et se venger eux-mêmes sur ceux qui les ont traversés.

Parfois, en effet, ils n'avaient pas besoin de bavarder avec le diable pour de telles facultés : comme en matière de mauvais œil; car Kirk, d’Aberfoyle, nous dit que « certains sont d’une constitution si venimeuse, en étant irradiés par l'envie et la malice, qu’ils transpercent et tuent (comme des mauvaises herbes) la première créature sur laquelle ils ont commencé à porter le regard le matin. C'est ce qui s'est passé avec Walter Grahame, un certain temps vivant dans le Parock, qui a tué sa propre vache après en avoir recommandé la graisse et, vous n'en croirez pas vos yeux, après avoir loué sa rapidité (telle était l'infection d'un mauvais œil); c'était inhabituel, pourtant il ne voyait pas d'objet mais ce qui était évident pour les autres hommes aussi bien que pour lui-même. »

Et une certaine femme qui regardait par la porte d'un poulailler ou d'une étable, où un voisin était assis en train de traire, a abattu le veau, a séché et a rendu malade la vache, « par le regard venimeux de son mauvais œil ! ». Mais peut-être avait-elle obtenu ce venin par alliance avec le diable; car c’était là l’une des positions normatives d’une sorcière et le premier dol du trésor satanique.

Les procès en sorcellerie en Écosse

Lorsque Janet Irving fut traduite en justice (1616) pour avoir traité de manière impie le méchant démon, il fut prouvé que cela n'était pas juré, et c’était une preuve légale suffisante, dans toutes les affaires de sorcellerie, qu’il lui avait dit « yf schoe bure ill-will to onie bodie, to look on them with opin eyis, and pray evill for thame in his name, and schoe get hir hartis desyre » et dans presque tous les procès de sorcières en Écosse, le « mauvais œil » a formé le parc des chefs d'accusation contre l'accusé.

La malédiction était aussi efficace. Une vieille dame malpropre a-t-elle donné à un voisin une poignée de mots plus puissants que courtois et a-t-elle terrorisé ou vengé, provoqué ou simulé une saisie nerveuse ? La vieille dame a été immédiatement emmenée au cachot et il y avait peu de chances de s'échapper entre elle et l'enjeu au-delà. Être habile dans la guérison était aussi dangereux que d'être puissant dans la nausée; et aux pieuses et impures de l'époque, toutes sortes de cantiques diaboliques gisaient dans des « eaux courantes du sud », des boissons aux herbes et des baumes faits de simples; tandis que l'utilisation de pierres percées, de prières dites à trois reprises ou à l'envers, de poudres « mwildis », ou de toute autre forme de sorcellerie plus brevetée, bien qu'elle puisse restaurer la santé des malades, mais était fatalement sûre d'en poser l'utilisateur au pied de l'échafaud, et le témoignage de l'ami guéri fut le fil le plus puissant de la corde du bourreau.

Les gens témoignent contre leurs voisins

C’est en effet le trait le plus triste dans cette affaire : le manque total de reconnaissance, de confiance, de véracité ou d’affection entre une « sorcière » et ses amis. La plus chère intime qu'elle ait eu à témoigner contre elle franchement et sans penser à rien, après de longues années d'entraide et de bienveillance mutuelles; le voisin qu'elle avait soigné nuit et jour avec toute la tendresse et le dévouement imaginables, s'il prenait un engouement et rêvait de sorcellerie, s'avançait pour déformer et exagérer tous les remèdes qu'elle avait utilisés et chaque art qu'elle avait employé; ses enfants mêmes se sont retournés contre elle sans pitié ni remords, et de petites lèvres, à peine desséchées du lait de ses propres seins, glissaient dans les plus beaux mensonges.

Le plus pitoyable, le plus triste était l'état de ces pauvres misérables; mais instructif pour nous, comme preuve de la force de la superstition, dit la faiblesse de toute vertu humaine lorsqu’elle est mise en contact et en collision avec elle. Ce sont les histoires elles-mêmes qui permettront le mieux de savoir quels autres dons et pouvoirs appartenant aux sorcières, pour variés qu'ils soient, il y a un étrange fil de ressemblance qui les traverse tous; spécialement, y a-t-il une ressemblance dans tout le temps ou le district, comme on pourrait s'y attendre dans un sujet qui a tant appartenu à la simple imitation.

Une vague de panique balaye l'Europe

L’Écosse a joué un rôle peu enviable dans le grand film catastrophe qui a balayé l’Europe comme une épidémie aux XVIe et XVIIe siècles. Il convenait au tempérament puritain sévère, sans compromis, de déchirer cette chose maudite du cœur de la nation et de l’offrir, saignante et palpitante, en sacrifice au Seigneur. Nous trouvons donc que les procès de sorcières en Écosse sont conduits avec plus de sévérité qu’ailleurs et avec un fanatisme de foi plus sombre et plus sauvage. Ceux qui osaient mettre en doute la vérité même des témoins les moins fiables et les déclarations les plus monstrueuses étaient accusés d'athéisme et d'infidélité, c'étaient des sadducéens et des pécheurs voués à la corruption et à la malpropreté, avec lesquels aucun serviteur juste ne pouvait tenir aucun terme. Et puis les ministres se sont mêlés à la mêlée; et le Kirk comme l'Église, le presbytre comme le prêtre, se sont montrés du côté de l'intolérance et de la superstition, où, malheureusement, les prêtres de toutes croyances ont toujours été. Et quand James VI est venu avec son cerveau étroit et son cœur égoïste, pour formuler le sorcier en un canon distinct de foi arbitraire et lui donner une signification politique et un pouvoir social accrus, le règne de l'humanité et du sens commun était terminé, et l'autocratie de la cruauté et de la superstition a commencé.

C'est une page morne de l'histoire humaine; mais tant qu'une étincelle de superstition persistera dans le monde, elle aura des utilisations spéciales et directes.

L'historique des sorcières écossaises

Nous avons entendu parler des sorcières écossaises pour la première fois lorsque Saint-Patrick les a offensées, ainsi que le diable, par sa rigueur sans compromis à leur encontre : elles ont alors déchiré un morceau de rocher alors qu'il traversait la mer et l'ont lancée à sa poursuite; Ce rocher devint la forteresse de Dumarton à l'époque qui ne connaissait pas saint Patrick. Ensuite, il y avait l'histoire du roi Duff (968), qui épingla loin dans la maladie mortelle, en raison de l'image de cire qui avait été faite pour le détruire; mais par la découverte fortuite d'une jeune fille qui ne pouvait pas supporter la torture en silence, il avait été en mesure de retrouver les sorcières qu'il avait brûlées à Torres à Murray, la mère de la pauvre fille qui ne pouvait pas supporter la torture parmi elles, pour se sauver en brisant le flambage de l’image en cire grillée au feu « doux », presque à son dernier tour. Nous arrivons ensuite à Thomas d’Ercildoune, que la reine de Faerie a aimé et qu’il a gardé; et ensuite à Sir Michael Scot de Balweary, ce célèbre sorcier sans pareil au pouvoir; Un peu plus loin de ces temps légendaires, nous voyons la figure sombre de William Lord Soulis, qui a été bouilli à mort à Nine Stane Brig, en guise de punition appropriée pour ses crimes. Et ensuite, en 1479, douze femmes méchantes et plusieurs sorciers furent brûlés à Edimbourg pour avoir rôti le roi en cire, mettant ainsi en danger la vie du souverain seigneur d’une manière à laquelle aucune aide humaine ne pourrait remédier; et le comte de Mar était à leur tête et très proprement brûlé. Et en 1480, les Incubes et les Succubes tenaient la terre entre eux, et même la jeune dame de Mar se livra aux étreintes d'un Incube, un monstre hideux, tout à fait répugnant et mortel à garder; et si les demoiselles de la noblesse pouvaient faire de telles choses, que ne pourrait-on pas attendre des gueux de la communauté ? Mais maintenant, nous entrons dans la lumière de l'histoire écrite, et le premier cadavre gisant sur le seuil est celui de la belle Lady Glammis (1537).


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