La batwoman

Les mystérieux échantillons de patients sont arrivés à l'Institut de virologie de Wuhan à 19 h le 30 décembre 2019. Quelques instants plus tard, le téléphone portable de Shi Zhengli a sonné. C'était son patron, le directeur de l'institut. Le Centre de contrôle et de prévention des maladies de Wuhan avait détecté un nouveau coronavirus chez deux patients hospitalisés atteints de pneumonie atypique, et il voulait que le laboratoire renommé de Shi enquête. Si la découverte était confirmée, le nouveau pathogène pourrait constituer une menace sérieuse pour la santé publique, car il appartenait à la même famille de virus que celui qui a provoqué le syndrome respiratoire aigu sévère (SRAS), une maladie qui a frappé 8 100 personnes et en a tué près de 800 entre 2002 et 2003. « Lâchez tout ce que vous faites et traitez-le maintenant ! », se souvient-elle.

Shi Zhengli, une virologue qui est souvent qualifiée de « batwoman chinoise » par ses collègues en raison de ses expéditions de chasse aux virus dans des grottes de chauves-souris au cours des 16 dernières années, a quitté la conférence à laquelle elle assistait à Shanghai et a sauté dans le premier train pour Wuhan. « Je me demandais si [l'autorité sanitaire municipale] s'était trompée », dit-elle. « Je ne m'étais jamais attendue à ce que cela se produise à Wuhan, dans le centre de la Chine ». Ses études ont en effet montré que les provinces subtropicales du sud dans le Guangdong, le Guangxi et le Yunnan ont le plus grand risque de voir les coronavirus sauter aux humains à partir d'animaux – en particulier les chauves-souris, un réservoir connu. Si les coronavirus étaient le coupable, elle se souvient en pensant : « Auraient-ils pu venir de notre laboratoire ? »

Ce même laboratoire est devenu le centre du débat car beaucoup ont affirmé que le nouveau Coronavirus s'était échappé de ce laboratoire avant d'infecter des millions de personnes. Le Département américain de l'éducation a ouvert une enquête sur les liens entre l'Université américaine du Texas et le laboratoire chinois.

Selon l'Australian Daily Telegraph, le dossier de 15 pages préparé par une coalition de partage de renseignements des États-Unis, du Royaume-Uni, d'Australie, de Nouvelle-Zélande et du Canada, connue sous le nom d'alliance « Five Eyes », a suggéré que le nouveau Coronavirus aurait pu s'échapper du laboratoire de Shi, citant que l'absence de protocoles de sécurité est la raison de son évasion. Mais tous ces problèmes et allégations peuvent-ils arrêter les travaux de recherche de Shi sur les coronavirus d'origine animale ?

Les scientifiques avertissent depuis longtemps que le taux d'émergence de nouvelles maladies infectieuses s'accélère, en particulier dans les pays en développement où de fortes densités de personnes et d'animaux se mélangent et se déplacent de plus en plus. « Il est extrêmement important de localiser la source de l'infection et la chaîne de transmission des espèces croisées », explique l'écologiste des maladies Peter Daszak, président d'EcoHealth Alliance, une organisation de recherche à but non lucratif basée à New York qui collabore avec des chercheurs, tels que Shi Zhengli, dans 30 pays d'Asie, d'Afrique et du Moyen-Orient pour découvrir de nouveaux virus dans la faune. Une tâche tout aussi importante, ajoute-t-il, est de traquer d'autres agents pathogènes pour « empêcher que des incidents similaires ne se reproduisent ».

Pour Shi Zhengli, sa première expédition de découverte de virus ressemblait à des vacances. Par une journée de printemps ensoleillée et venteuse en 2004, elle a rejoint une équipe internationale de chercheurs pour recueillir des échantillons dans des colonies de chauves-souris dans des grottes près de Nanning, la capitale du Guangxi. Sa grotte inaugurale était typique de la région : grande, riche en colonnes de calcaire et – en tant que destination touristique populaire – facilement accessible. « C'était envoûtant », se souvient Shi. Il y avait des stalactites blanc laiteux suspendues au plafond comme des glaçons, luisantes d'humidité.

Mais l'atmosphère de vacances s'est rapidement dissipée. De nombreuses chauves-souris, dont plusieurs espèces de chauves-souris fer à cheval qui sont abondantes en Asie du Sud, se perchent dans des grottes étroites et profondes sur un terrain escarpé. Souvent guidées par les conseils de villageois locaux, Shi et ses collègues ont dû faire des randonnées pendant des heures vers des sites potentiels et avancer dans les crevasses rocheuses avec l'estomac serré. Les mammifères volants peuvent être très difficiles à atteindre.

Ces expéditions faisaient partie de l'effort pour attraper le coupable dans l'épidémie de SRAS, la première épidémie majeure du 21e siècle. Une équipe de Hong Kong avait rapporté que les commerçants de faune sauvage du Guangdong avaient d'abord attrapé le coronavirus du SRAS de civettes, des mammifères ressemblant à des mangoustes qui sont originaires des zones tropicales et subtropicales d'Asie et d'Afrique.

Avant le SRAS, le monde n'avait qu'un soupçon de connaissance sur les coronavirus – ainsi nommé parce que leur surface hérissée ressemble à une couronne vue au microscope, explique Linfa Wang, qui dirige le programme des maladies infectieuses émergentes à la Duke-NUS Medical School de Singapour. Les coronavirus sont surtout devenus connus avec le SRAS car « L'épidémie de SRAS a changé la donne », dit Linfa Wang. Ce fut la première émergence d'un coronavirus mortel avec un potentiel pandémique. L'incident a aidé à lancer une recherche mondiale de virus animaux qui pourraient trouver leur chemin vers l'homme et Shi Zhengli a été l'une des premières recrues de cet effort, et Peter Daszak et Linfa Wang sont ses collaborateurs de longue date.

Avec le virus du SRAS, la façon dont les civettes l'ont attrapé est restée un mystère. Linfa Wang a découvert que les deux maladies étaient causées par des agents pathogènes provenant de chauves-souris frugivores. Les chevaux et les porcs n'étaient que des hôtes intermédiaires. Les chauves-souris du marché du Guangdong contenaient également des traces du virus du SRAS, mais de nombreux scientifiques ont rejeté cette affirmation comme étant l'origine de la contamination. Linfa Wang, cependant, pensait que les chauves-souris pouvaient en être la source.

Au cours de ces premiers mois de chasse aux virus en 2004, chaque fois que l'équipe de Shi Zhengli localisait une grotte de chauves-souris, elle mettait un filet à l'ouverture avant le crépuscule, puis attendait que les créatures nocturnes s'aventurent pour se nourrir pour la nuit. Une fois les chauves-souris piégées, les chercheurs ont prélevé des échantillons de sang et de salive, ainsi que des écouvillons fécaux, travaillant souvent jusqu'au petit matin. Après avoir rattrapé un peu de sommeil, ils retournaient à la grotte le matin pour recueillir l'urine et les boulettes fécales.

Mais échantillon après échantillon, ils n'ont trouvé aucune trace de matériel génétique provenant de coronavirus. C'était un coup dur. « Huit mois de dur labeur ont semblé s'être écoulés », dit Shi. « Nous pensions que les chauves-souris n'avaient peut-être rien à voir avec le SRAS ». Les scientifiques étaient sur le point d'abandonner lorsqu'un groupe de recherche d'un laboratoire voisin leur a remis un kit de diagnostic pour tester les anticorps produits par des personnes atteintes du SRAS. Il n'y avait aucune garantie que le test fonctionnerait pour les anticorps de chauve-souris, mais Shi Zhengli a quand même essayé. « Qu'avions-nous à perdre ? », dit-elle. Les résultats ont dépassé ses attentes. Des échantillons de trois espèces de chauves-souris fer à cheval contenaient des anticorps contre le SRAS. « Ce fut un tournant pour le projet », explique Shi. Les chercheurs ont appris que la présence du coronavirus chez les chauves-souris était éphémère et saisonnière – mais une réaction en anticorps pourrait durer de quelques semaines à plusieurs années. Le kit de diagnostic, par conséquent, offrait un pointeur précieux sur la façon de traquer les séquences génomiques virales.

L'équipe de Shi Zhengli a utilisé le test d'anticorps pour réduire la liste des emplacements et des espèces de chauves-souris à poursuivre dans la quête d'indices génomiques. Après avoir parcouru un terrain montagneux dans la plupart des dizaines de provinces chinoises, les chercheurs ont tourné leur attention vers un seul endroit : la grotte Shitou, sur la périphérie de Kunming, la capitale du Yunnan, où ils ont effectué un échantillonnage intense pendant différentes saisons sur cinq années consécutives.

Les chasseurs d'agents pathogènes ont découvert des centaines de coronavirus transmis par des chauves-souris avec une diversité génétique incroyable. « La majorité d'entre eux sont inoffensifs », dit Shi. Mais des dizaines appartiennent au même groupe que le SRAS. Ils peuvent infecter les cellules pulmonaires humaines dans une boîte de Pétri et provoquer des maladies de type SRAS chez la souris.

Dans la grotte de Shitou – où un examen minutieux a donné lieu à une bibliothèque génétique naturelle de virus transmis par les chauves-souris – l'équipe a découvert une souche de coronavirus qui provenait de chauves-souris en fer à cheval avec une séquence génomique presque 97 pour cent identique à celle trouvée dans les civettes du Guangdong suite à une recherche d'une décennie sur le réservoir naturel du coronavirus du SRAS.

En 2013, Shi a collecté des échantillons de défections de chauves-souris dans une grotte de la province du Yunnan. Ces échantillons contenaient un virus qui est identique à 96,2% au SRAS CoV-2, le virus qui a provoqué COVID-19. Son équipe a ensuite travaillé à modifier des parties du virus afin d'analyser si elles pouvaient être transmises d'une espèce à une autre.

En 2015, le laboratoire de Shi a atteint le résultat final selon lequel le virus de type SRAS pouvait passer des chauves-souris aux humains et qu'il n'y avait aucun traitement connu. Ralph Baric, co-auteur de l'étude de 2015 de l'Université de Caroline du Nord, a déclaré à Science Daily : « Ce virus est hautement pathogène et les traitements développés contre le virus du SRAS d'origine en 2002 et les médicaments ZMapp utilisés pour lutter contre Ebola ne parviennent pas à neutraliser et à contrôler ce virus particulier  ».

Dans de nombreuses habitations de chauves-souris que Shi a échantillonnées, y compris la grotte de Shitou, « le mélange constant de différents virus crée une excellente opportunité pour l'émergence de nouveaux pathogènes dangereux », explique Ralph Baric, virologue à l'Université de Caroline du Nord à Chapel Hill. « Avec ces creusets viraux », dit Shi, « vous n'avez pas besoin d'être un commerçant d'animaux sauvages pour être infecté ».

Près de la grotte Shitou, par exemple, de nombreux villages s'étalent parmi les collines luxuriantes dans une région connue pour ses roses, oranges, noix et baies d'aubépine. En Octobre 2015 Shi Zhengli et son équipe collectent des échantillons de sang de plus de plus de 200 résidents dans quatre de ces villages. Elle a trouvé que six personnes, soit près de 3%, portaient des anticorps contre les coronavirus de type SRAS provenant de chauves-souris – même si aucune d'entre elles n'avait manipulé d'animaux ou signalé des symptômes de type SRAS ou d'autres pneumonies. Une seule avait voyagé à l'extérieur du Yunnan avant l'échantillonnage, et tous ont dit avoir vu des chauves-souris voler dans leur village.

Trois ans plus tôt, l'équipe de Shi Zhengli avait été appelée pour enquêter sur le profil viral d'un puits de mine dans le comté montagneux de Mojiang, dans le Yunnan, célèbre pour son thé fermenté Pu'er, où six mineurs souffraient de maladies pneumoniales et deux sont morts. Après avoir échantillonné la grotte pendant un an, les chercheurs ont découvert un groupe diversifié de coronavirus dans six espèces de chauves-souris. Dans de nombreux cas, plusieurs souches virales avaient infecté un seul animal, le transformant en usine volante pour de nouveaux virus.

« Le puits de mine puait comme l'enfer », explique Shi, qui, comme ses collègues, est entrée avec un masque et des vêtements de protection. « Les déjections de chauves-souris, couvert de champignons, jonchait la grotte ». Bien que le champignon se soit avéré être l'agent pathogène qui avait rendu malades les mineurs, elle dit que cela n'aurait été qu'une question de temps avant qu'ils n'attrapent les coronavirus si la mine n'avait pas été rapidement fermée.

Avec une population humaine croissante empiétant de plus en plus sur les habitats de la faune, avec des changements sans précédent dans l'utilisation des terres, avec la faune et le bétail transportés à travers les pays et leurs produits dans le monde, et avec une forte augmentation des voyages nationaux et internationaux, les pandémies de nouvelles maladies émergentes sont une approche mathématique proche de la certitude. Cela avait gardé Shi et de nombreux autres chercheurs éveillés la nuit bien avant que les mystérieux échantillons ne débarquent à l'Institut de virologie de Wuhan ce soir inquiétant en décembre 2019.

Un an plus tôt, l'équipe de Shi Zhengli avait publié deux critiques complètes sur les coronavirus dans des revues de Microbiologie. Elle avait apporté des preuves de ses propres études – dont beaucoup ont été publiées dans les meilleurs journaux académiques – et également celles des autres. Shi et ses co-auteurs avaient avertis du risque d'épidémies futures de coronavirus de la chauve-souris.

Dans le train de retour à Wuhan le 30 décembre 2019, Shi et ses collègues ont discuté des moyens pour commencer immédiatement à tester les échantillons des patients. Au cours des semaines suivantes, ce fut la période la plus intense et la plus stressante pour la batwoman chinoise qui a estimé qu'elle se battait dans une bataille digne de son pire cauchemar, même si c'était une scientifique au long cours depuis ces 16 dernières années.

En utilisant une technique appelée amplification en chaîne par polymérase (PCR en anglais ou ACP en français qui est une langue plus précise), qui peut détecter un virus en amplifiant son matériau génétique, l'équipe a constaté que les échantillons de cinq des sept patients avaient des séquences génétiques présentes dans tous les coronavirus. Shi Zhengli a demandé à son groupe de répéter les tests et, en même temps, envoya les échantillons à une autre installation pour séquencer les génomes viraux complets. Pendant ce temps, elle parcourut frénétiquement ses propres enregistrements de laboratoire des dernières années pour vérifier toute mauvaise manipulation de matières expérimentales, en particulier lors de l'élimination. Sa crainte était que le virus ne se soit échappé du laboratoire P4.

Shi Zhengli a insufflé un soupir de soulagement lorsque les résultats sont revenus : aucune des séquences ne correspondait à celles des virus que son équipe avait échantillonné des grottes de chauves-souris. « Cela a vraiment levé une charge de mon esprit », dit-elle. « Je n'avais pas fermé l'œil pendant des jours ».

Le 7 janvier, l'équipe de Wuhan avait déterminé que le nouveau virus avait effectivement causé la maladie dont souffraient ces patients – une conclusion basée sur les résultats d'analyses utilisant l'amplification en chaîne par polymérase, le séquençage complet du génome, les tests d'anticorps d'échantillons sanguins et la capacité du virus à infecter le poumon humain sur des cellules dans une boîte de Pétri. La séquence génomique du virus, finalement appelée SARS-CoV-2, était identique à 96% à celle d'un coronavirus que les chercheurs avaient identifié chez les chauves-souris fer à cheval du Yunnan. Leurs résultats sont apparus dans un article publié en ligne le 3 février dans Nature. « Il est clair que les chauves-souris, encore une fois, sont le réservoir naturel », explique Peter Daszak, qui n'a pas participé à l'étude.

Depuis lors, les chercheurs ont publié plus de 4 500 séquences génomiques du virus, montrant que les échantillons du monde entier semblent « partager un ancêtre commun », a déclaré Ralph Baric. Les données indiquent également une introduction unique chez l'homme suivi d'une transmission durable d'homme à homme selon ce que disent certains chercheurs. Étant donné que le virus semble assez stable initialement et que de nombreux individus infectés semblent avoir des symptômes légers comme ceux d'une simple grippe, les scientifiques soupçonnent que l'agent pathogène pourrait être tapis pendant des semaines ou même des mois avant que des cas graves déclenchent l'alarme. « Il pourrait y avoir eu des mini épidémies, mais les virus ont disparu ou maintenu une transmission de bas niveau avant de causer des ravages », déclare Ralph Baric. La plupart des virus d'origine animale reviennent périodiquement, il ajoute donc « l'épidémie de Wuhan n'est nullement accessoire ».

Pour beaucoup, les marchés d'animaux sauvages en plein essor de la région – qui vendent un large éventail d'animaux tels que des chauves-souris, des civettes, des pangolins, des blaireaux et des crocodiles – sont de parfaits creusets viraux. Bien que les humains auraient pu attraper le virus mortel directement des chauves-souris (selon plusieurs études, y compris celles de Shi Zhengli et ses collègues ), des équipes indépendantes ont suggéré que les pangolins pourraient avoir été un hôte intermédiaire. Ces équipes auraient découvert des coronavirus de type SARS-CoV-2 dans des pangolins qui ont été saisis lors d'opérations de lutte contre le trafic dans le sud de la Chine. Mais depuis, cette possibilité qu'il soit l'animal intermédiaire a été définitivement écartée.

Le 24 février, la Chine a annoncé une interdiction permanente de la consommation et du commerce d'espèces sauvages, sauf à des fins de recherche, médicinales ou d'affichage – ce qui mettra fin à une industrie de 76 milliards de dollars et mettra environ 14 millions de personnes sans emploi, selon un rapport de 2017 commandé par l'Académie Chinoise d'Ingénierie. Certains se félicitent de l'initiative, tandis que d'autres, comme Peter Daszak, craignent que sans efforts pour changer les croyances traditionnelles des gens ou pour fournir des moyens de subsistance alternatifs, une interdiction générale puisse simplement favoriser le marché noir et la contrebande. Cela pourrait rendre la détection des maladies encore plus difficile. « Manger des animaux exotiques fait partie de la tradition culturelle » en Chine depuis des milliers d'années, dit Peter Daszak. « Cela ne changera pas du jour au lendemain ».

Dans tous les cas, dit Shi, « le commerce et la consommation d'espèces sauvages ne sont qu'une partie du problème ». À la fin de 2016, des porcs dans quatre fermes du comté de Qingyuan dans le Guangdong – à 100 km du site d'origine de l'épidémie de SRAS – ont souffert de vomissements et de diarrhée aigus, et près de 25 000 des animaux sont morts. Les vétérinaires locaux n'ont pu détecter aucun agent pathogène connu et ont appelé Shi Zhengli pour obtenir de l'aide. La cause de la maladie – le syndrome de diarrhée aiguë du porc (SADS) – s'est avérée être un virus dont la séquence génomique était identique à 98% à celle d'un coronavirus trouvé dans les chauves-souris fer à cheval dans une grotte voisine.

« Il s'agit d'un grave sujet de préoccupation », explique Gregory Gray, épidémiologiste des maladies infectieuses à l'Université Duke. Les porcs et les humains ont un système immunitaire très similaire, ce qui facilite le passage des virus entre les deux espèces. De plus, une équipe de l'Université du Zhejiang dans la ville chinoise de Hangzhou a découvert que le virus SADS pouvait infecter les cellules de nombreux organismes dans une boîte de Pétri, y compris les rongeurs, les poulets, les primates non humains et les humains. Compte tenu de l'ampleur de l'élevage porcin dans de nombreux pays, tels que la Chine et les États-Unis, Gregory Gray indique que la recherche de nouveaux coronavirus chez les porcs devrait être une priorité absolue.

L'épidémie actuelle suit plusieurs autres au cours des trois dernières décennies qui ont été causées par six virus différents transmis par les chauves-souris : Hendra, Nipah, Marburg, SARS-CoV, MERS-CoV (syndrome respiratoire du Moyen-Orient) et Ebola. Mais « les animaux [eux-mêmes] ne sont pas le problème », dit Linfa Wang. En fait, les chauves-souris favorisent la biodiversité et la santé des écosystèmes en mangeant des insectes et des plantes pollinisatrices. « Le problème survient lorsque nous entrons en contact avec eux », dit-elles.

Lorsque j'ai parlé à Shi fin février 2020 – deux mois après le début de l'épidémie et un mois après que le gouvernement ait imposé de sévères restrictions de mouvement à Wuhan, une mégapole de 11 millions d'habitants –, elle a dit en riant que la vie semblait presque normale. « Peut-être que nous nous habituons. Les pires jours sont certainement révolus ». Les membres du personnel de l'institut avaient un laissez-passer spécial pour se rendre de leur domicile à leur laboratoire, mais ils ne pouvaient aller nulle part ailleurs. Ils devaient subsister avec des nouilles instantanées pendant leurs longues heures de travail parce que la cantine était fermée.

De nouvelles révélations sur le coronavirus ont continué à être dévoilées. Les chercheurs ont découvert, par exemple, que l'agent pathogène pénètre dans les cellules pulmonaires humaines en utilisant un récepteur appelé enzyme de conversion de l'angiotensine 2, et eux et d'autres groupes ont depuis lors recherché des médicaments qui peuvent le bloquer, comme la chloroquine. En France, le professeur Raoult de l'IHU de Marseille a amélioré le protocole de traitement en ajoutant l'azithromycine qui est un antibiotique de la classe des azalides. D'autres médecins ont ensuite testé une association d'azithromycine et de zinc pour soigner plusieurs centaines de patients touchés par le coronavirus. Depuis, d'autres traitements ont montré leur efficacité, comme l'Ivermectine qui est un médicament utilisé pour traiter des parasitoses telles que la gale. Les scientifiques tentent également de développer des vaccins et Sanofi annonce que son vaccin sera commercialisé fin 2021. À long terme, l'équipe de Wuhan prévoit de développer des vaccins et des médicaments à large spectre contre les coronavirus jugés à risque pour l'homme. « L'épidémie de Wuhan est un signal d'alarme », a déclaré Shi.

De nombreux scientifiques disent que le monde devrait aller au-delà de la simple réponse aux agents pathogènes mortels lorsqu'ils surviennent. « La meilleure voie à suivre est la prévention », dit Daszak. Parce que 70 pour cent des maladies infectieuses émergentes d'origine animale proviennent de la faune, une priorité absolue devrait être de les identifier et de développer de meilleurs tests de diagnostic, ajoute-t-il. Cela signifierait essentiellement poursuivre à une échelle beaucoup plus grande ce que des chercheurs tels que Peter Daszak et Shi Zhengli avaient fait avant la fin de leur financement en 2020.

De tels efforts devraient se concentrer sur les groupes viraux à haut risque chez les mammifères sujets aux infections à coronavirus, tels que les chauves-souris, les rongeurs, les blaireaux, les civettes, les pangolins et les primates non humains, dit Daszak. Il ajoute que les pays en développement des tropiques, où la diversité de la faune est la plus grande, devrait être la ligne de front de cette bataille contre les virus.

Daszak et ses collègues ont analysé environ 500 maladies infectieuses humaines du siècle dernier. Ils ont constaté que l'émergence de nouveaux agents pathogènes a tendance à se produire dans des endroits où une population dense a changé le paysage – en construisant des routes et des mines, en coupant les forêts et en intensifiant l'urbanisation. « La Chine n'est pas le seul point chaud », dit-il, notant que d'autres grandes économies émergentes, telles que l'Inde, le Nigeria et le Brésil, sont également en grand danger.

Une fois les agents pathogènes potentiels cartographiés, les scientifiques et les responsables de la santé publique peuvent régulièrement vérifier les éventuelles infections en analysant des échantillons de sang et d'écouvillons de bétail, d'animaux sauvages qui sont élevés et commercialisés, et de populations humaines à haut risque telles que les agriculteurs, les mineurs, les villageois qui vivent près des chauves-souris et des personnes qui chassent ou manipulent la faune, dit Gregory Gray. Cette approche, connue sous le nom de « One Health », vise à intégrer la gestion de la santé de la faune, du bétail et des personnes. « Ce n'est qu'alors que nous pourrons enrayer une épidémie avant qu'elle ne se transforme en pandémie », dit-il, ajoutant que la stratégie pourrait potentiellement sauver les centaines de milliards de dollars qu'une telle épidémie peut coûter.

De retour à Wuhan, où le verrouillage a finalement été levé le 8 avril, la batwoman chinoise n'est pas d'humeur à célébrer. Elle est en détresse parce que les histoires d'Internet et des principaux médias ont répété une suggestion ténue que le SRAS-CoV-2 avait accidentellement fuité du laboratoire – malgré le fait que sa séquence génétique ne correspond à aucun de ceux que son laboratoire avait étudiés auparavant. D'autres scientifiques rejettent rapidement cette allégation. « Shi dirige un laboratoire de classe mondiale répondant aux normes les plus élevées », dit Daszak.

Malgré la perturbation, Shi Zhengli est déterminée à poursuivre son travail. « La mission doit continuer », dit-elle. « Ce que nous avons découvert n'est que la pointe d'un iceberg ». Elle prévoit de diriger un projet national d'échantillonnage systématique des virus dans grottes de chauves-souris, avec une portée et une intensité beaucoup plus larges que les tentatives précédentes. L'équipe de Daszak a estimé qu'il y a plus de 5 000 souches de coronavirus à découvrir dans les chauves-souris dans le monde. « Les coronavirus transmis par les chauves-souris provoqueront plus d'épidémies », dit Shi avec un ton de certitude. « Nous devons les trouver avant qu'ils ne nous trouvent ».