En 1960, l'astronome et physicien Frank Drake installa un télescope inhabituel dans les collines de Virginie occidentale. L'engin étrange était fabriqué à partir d'un équipement radar excédentaire de la Seconde Guerre mondiale, mais plutôt que de contenir une lentille optique traditionnelle, il logeait une antenne radio directionnelle. Quelques calculs simples ont montré que les radiotélescopes ont le pouvoir de transmettre et de recevoir littéralement sur des distances interstellaires. Nous parlons ici de nombreuses années-lumière.
Alors Frank Drake a pointé son radiotélescope sur deux étoiles proches et a syntonisé pour voir s'il pouvait capter un message des extraterrestres. C'était donc une sorte de chose folle à faire. Drake ne parvint cependant pas à capter les sons ce jour-là, mais la science de la radioastronomie était née.
En 1961, Frank Drake et un groupe d'astronomes, physiciens et biologistes ont formé une organisation financée par des fonds privés appelée SETI : Recherche d'intelligence extraterrestre. Leur objectif était de focaliser d'énormes radiotélescopes vers l'espace et d'écouter.
Si nous ne pouvons pas voir les extraterrestres dans l'espace, nous pourrions peut-être les entendre. C'est ce sur quoi le SETI a concentré ses recherches de la vie extraterrestre par le passé. C’est vraiment de manière passive de tenter de découvrir des signaux, car si des civilisations extraterrestres étaient à la pointe de la technologie, elles auraient une forme d’électricité similaire à celle que nous avons, et toute l’électricité génère des rayonnements. Et cela envoie des signaux et, espérons-le, nous le détectons.
L'équation de Drake
Drake a estimé la probabilité que la vie intelligente existe dans l'univers grâce à une formule connue sous le nom d'équation de Drake. L'équation de Drake est comme un pont entre scientifiques et non scientifiques, car elle explique ce que vous voudriez savoir pour donner un chiffre indiquant à quel point la vie extraterrestre peut être commune.
Quels sont les paramètres de l'équation de Drake ?
L'équation de Drake comporte de nombreux facteurs. Comme la fraction d'étoiles qui pourraient avoir des planètes ; et la fraction de ces planètes qui pourraient être habitables ; et la fraction de celles qui pourraient avoir de l'eau liquide ; et combien pourraient avoir vu évoluer la vie intelligente ? Et puis un facteur important est la durée de vie de ces civilisations, et c’est une grande inconnue. Nous n'en connaissons qu'une – c'est nous-mêmes. Et combien de temps allons-nous rester ? C'est à déterminer.
À l'aide de son équation, Drake a estimé que plus de cent millions de civilisations avancées pourraient exister dans la galaxie de la Voie Lactée. Le SETI présuppose que si vous avez une civilisation extraterrestre capable de voyager et qui possède une électronique développée, elle a une empreinte digitale. Cette empreinte digitale est un signal répétitif. Un signal répétitif leur dira qu'il ne s'agit pas uniquement de bruit, de fréquences indésirables, mais bien d'une tentative de communication, peut-être pas avec nous, mais entre eux.
L'équation de Drake comporte de nombreux facteurs. Comme la fraction d'étoiles qui pourraient avoir des planètes ; et la fraction de ces planètes qui pourraient être habitables ; et la fraction de celles qui pourraient avoir de l'eau liquide ; et combien pourraient avoir vu évoluer la vie intelligente ? Et puis un facteur important est la durée de vie de ces civilisations, et c’est une grande inconnue. Nous n'en connaissons qu'une – c'est nous-mêmes. Et combien de temps allons-nous rester ? C'est à déterminer.
À l'aide de son équation, Drake a estimé que plus de cent millions de civilisations avancées pourraient exister dans la galaxie de la Voie Lactée. Le SETI présuppose que si vous avez une civilisation extraterrestre capable de voyager et qui possède une électronique développée, elle a une empreinte digitale. Cette empreinte digitale est un signal répétitif. Un signal répétitif leur dira qu'il ne s'agit pas uniquement de bruit, de fréquences indésirables, mais bien d'une tentative de communication, peut-être pas avec nous, mais entre eux.
Une signal extraterrestre détecté en 1977
Le 15 août 1977, l’astronome Dr. Jerry Ehman travaillait sur un projet du SETI à l'Université de l'État de l'Ohio lorsqu'il a enregistré un signal intermittent en provenance de la direction de la constellation du Sagittaire. Le signal a duré 72 secondes avant d'être perdu. Ehman croyait que c'était d'origine extraterrestre. Mais malgré des recherches répétées et des télescopes de plus en plus grands, le signal n'a plus jamais été détecté.
Mais que se passe-t-il si le SETI intercepte une transmission provenant d'un autre monde ? Que se passerait-il ensuite ? Selon les protocoles de post-détection du SETI, une fois qu'un signal radio extraterrestre est confirmé, les nouvelles de l'événement doivent être gardées secrètes jusqu'à ce que les autorités en aient été informées. Le gouvernement décidera ensuite s'il convient ou non d'essayer de prendre contact.
Tous les paris sont ouverts car le message pourrait contenir des informations extrêmement importantes qui pourraient transformer notre société et peut-être la déstabiliser. Qu'est-ce que cela va signifier pour l'avenir de notre civilisation ? Ce sont des questions capitales.
Aujourd'hui, le SETI continue d'analyser les alentours d'étoiles proches à la recherche de signaux produits artificiellement à l'aide de plusieurs des plus grands télescopes du monde. Dans les années à venir, lorsqu'il sera pleinement opérationnel, le nouvel Allen Telescope Array du SETI permettra de reconnaître jusqu'à un million d'étoiles. Le SETI doit rechercher une zone immense. Ils vous diront qu'ils ont maintenant recherché l'équivalent d'un verre d'eau par rapport à l'océan au complet. Ils ont un long chemin à parcourir.
Références : Ce thème est abordé dans la série télévisée X-Files, Saison 2, épisode 1.
Mais que se passe-t-il si le SETI intercepte une transmission provenant d'un autre monde ? Que se passerait-il ensuite ? Selon les protocoles de post-détection du SETI, une fois qu'un signal radio extraterrestre est confirmé, les nouvelles de l'événement doivent être gardées secrètes jusqu'à ce que les autorités en aient été informées. Le gouvernement décidera ensuite s'il convient ou non d'essayer de prendre contact.
Tous les paris sont ouverts car le message pourrait contenir des informations extrêmement importantes qui pourraient transformer notre société et peut-être la déstabiliser. Qu'est-ce que cela va signifier pour l'avenir de notre civilisation ? Ce sont des questions capitales.
Aujourd'hui, le SETI continue d'analyser les alentours d'étoiles proches à la recherche de signaux produits artificiellement à l'aide de plusieurs des plus grands télescopes du monde. Dans les années à venir, lorsqu'il sera pleinement opérationnel, le nouvel Allen Telescope Array du SETI permettra de reconnaître jusqu'à un million d'étoiles. Le SETI doit rechercher une zone immense. Ils vous diront qu'ils ont maintenant recherché l'équivalent d'un verre d'eau par rapport à l'océan au complet. Ils ont un long chemin à parcourir.
Références : Ce thème est abordé dans la série télévisée X-Files, Saison 2, épisode 1.