Lorsque nous parlons des sept merveilles du monde antique, nous parlons généralement de choses dont nous pouvons supposer qu’elles existent réellement. Cela devient un peu plus compliqué lorsque vous parlez des Jardins suspendus de Babylone, ce qui est une merveille perdue à plus d'un titre : non seulement nous ne trouvons plus aucun morceau des jardins, mais nous ne disposons que de preuves documentaires absurdes et contradictoires comme quoi ils ont jamais existé. Cela ne veut pas dire qu'ils n'ont pas réellement existé. Cela signifie simplement qu'il se pourrait qu'ils n'aient jamais existé.
Le premier écrivain à avoir documenté l'existence des Jardins suspendus est Berossus, médecin du troisième siècle avant notre ère, qui écrivit le Babylonica comme moyen de décrire l'histoire et la culture mésopotamienne à ses seigneurs grecs. Seuls des fragments survivent. L'un, cité par l'historien romain Josephus, raconte la version la plus connue de l'histoire des Jardins suspendus, mais fournit une description minimale des Jardins eux-mêmes :
Quand [Nabuchodonosor] II a ainsi admirablement fortifié la ville et magnifiquement orné les portes, il a ajouté un nouveau palais à ceux dans lesquels ses ancêtres avaient habité, les dépassant, mais les dépassant en hauteur et en splendeur. Toute tentative pour le décrire serait fastidieuse : pourtant, malgré sa taille et sa magnificence prodigieuses, il fut achevé en quinze jours. Dans ce palais, il érigea de très hautes marches, soutenues par des piliers de pierre ; et en plantant ce qu'on appelait un paradis « pensile » et en le remplissant de toutes sortes d'arbres, il donna à la perspective une ressemblance exacte avec un pays montagneux. Il l'a fait pour satisfaire sa reine, car elle avait été élevée à Media et adorait une situation montagneuse.
Le premier écrivain à avoir documenté l'existence des Jardins suspendus est Berossus, médecin du troisième siècle avant notre ère, qui écrivit le Babylonica comme moyen de décrire l'histoire et la culture mésopotamienne à ses seigneurs grecs. Seuls des fragments survivent. L'un, cité par l'historien romain Josephus, raconte la version la plus connue de l'histoire des Jardins suspendus, mais fournit une description minimale des Jardins eux-mêmes :
Quand [Nabuchodonosor] II a ainsi admirablement fortifié la ville et magnifiquement orné les portes, il a ajouté un nouveau palais à ceux dans lesquels ses ancêtres avaient habité, les dépassant, mais les dépassant en hauteur et en splendeur. Toute tentative pour le décrire serait fastidieuse : pourtant, malgré sa taille et sa magnificence prodigieuses, il fut achevé en quinze jours. Dans ce palais, il érigea de très hautes marches, soutenues par des piliers de pierre ; et en plantant ce qu'on appelait un paradis « pensile » et en le remplissant de toutes sortes d'arbres, il donna à la perspective une ressemblance exacte avec un pays montagneux. Il l'a fait pour satisfaire sa reine, car elle avait été élevée à Media et adorait une situation montagneuse.
D'autres descriptions de ces jardins splendides
Hormis le fait que le peuple babylonien a construit un grand palais en deux semaines (et souvenez-vous : Berossus écrivait 300 ans après le règne de Nabuchodonosor), cela semble assez plausible – il décrit en gros un jardin sur le toit, ordinaire mais extrêmement rare dans le monde antique. (Bien qu'il soit probable que les Babyloniens sachent comment construire des pompes à vis sans fin, ce qui aurait rendu ce type de jardin possible). Il n'y a aucune raison que des preuves de cela existent encore.
Mais des écrivains plus récents décrivent quelque chose de plus durable, quelque chose que nous serions moins portés à oublier. Prenons, par exemple, cette description de Strabon d'Amaseia (environ de 64 av. J.-C. à 25 de notre ère), qui écrit :
Le jardin est de forme quadrangulaire et chaque côté mesure quatre pléthras (123,2 m) de long. Il est constitué de voûtes cintrées, situées les unes après les autres sur des fondations à damiers en forme de cube. Les fondations en damier, qui sont creusées, sont tellement recouvertes de terre qu'elles admettent le plus grand des arbres. Les fondations sont elles-mêmes construites en brique cuite et en asphalte, ainsi que les voûtes et les arches. La montée vers les toits-terrasses les plus élevés se fait par un escalier ; et à côté de ces escaliers, il y avait des vis, à travers lesquelles l'eau était continuellement conduite dans le jardin depuis l'Euphrate par ceux qui étaient nommés à cet effet. Pour la rivière, un stade en largeur traverse le centre de la ville ; et le jardin est au bord de la rivière.
Mais des écrivains plus récents décrivent quelque chose de plus durable, quelque chose que nous serions moins portés à oublier. Prenons, par exemple, cette description de Strabon d'Amaseia (environ de 64 av. J.-C. à 25 de notre ère), qui écrit :
Le jardin est de forme quadrangulaire et chaque côté mesure quatre pléthras (123,2 m) de long. Il est constitué de voûtes cintrées, situées les unes après les autres sur des fondations à damiers en forme de cube. Les fondations en damier, qui sont creusées, sont tellement recouvertes de terre qu'elles admettent le plus grand des arbres. Les fondations sont elles-mêmes construites en brique cuite et en asphalte, ainsi que les voûtes et les arches. La montée vers les toits-terrasses les plus élevés se fait par un escalier ; et à côté de ces escaliers, il y avait des vis, à travers lesquelles l'eau était continuellement conduite dans le jardin depuis l'Euphrate par ceux qui étaient nommés à cet effet. Pour la rivière, un stade en largeur traverse le centre de la ville ; et le jardin est au bord de la rivière.
Comment sommes-nous passés à côté de ces jardins ?
Notez les détails sur les vis. Les pompes à vis, connues en Grèce sous le nom de vis d'Archimède, étaient probablement connues des Babyloniens de l'époque de Nabuchodonosor – cela est donc tout à fait plausible. Mais comment les archéologues ont-ils réussi à rater une structure de 15 000 mètres carrés à Babylone ?
Stephanie Dalley de l'Université d'Oxford, qui a passé toute sa vie professionnelle à étudier le Proche-Orient ancien, s'est attaquée à cette question et a trouvé une réponse surprenante : les Jardins suspendus de Babylone sont introuvables à Babylone car ils ne sont jamais allés à Babylone. Ils se trouvaient à Ninive, la capitale assyrienne désignée familièrement par « la nouvelle Babylone », et les historiens classiques qui suggéraient le contraire étaient un peu confus quant à son emplacement. (C'est assez plausible, en fait ; les historiens de l'époque étaient connus pour avoir utilisé des sources secondaires et il est peu probable que beaucoup d'entre eux se soient rendus personnellement dans la région.)
Cela expliquerait également pourquoi nous ne pouvons trouver aucune preuve de leur existence. Ninive a été détruite de manière fonctionnelle en 612 avant notre ère et nous n’avons qu’une compréhension sommaire de ce à quoi la ville ressemblait à son apogée.
Quant à Berossus, qui a vécu à Babylone ? Peut-être existait-il aussi ces jardins suspendus, plus modestes ? Peut-être les histoires du plus petit jardin de Nabuchodonosor à Babylone ont-elles été combinées à celles d'un jardin beaucoup plus grand dans la « nouvelle Babylone », ce qui a conduit à la merveilleuse merveille ancestrale dont rêvaient tant d'historiens classiques. C'est difficile à dire, et ça restera probablement une énigme.
Stephanie Dalley de l'Université d'Oxford, qui a passé toute sa vie professionnelle à étudier le Proche-Orient ancien, s'est attaquée à cette question et a trouvé une réponse surprenante : les Jardins suspendus de Babylone sont introuvables à Babylone car ils ne sont jamais allés à Babylone. Ils se trouvaient à Ninive, la capitale assyrienne désignée familièrement par « la nouvelle Babylone », et les historiens classiques qui suggéraient le contraire étaient un peu confus quant à son emplacement. (C'est assez plausible, en fait ; les historiens de l'époque étaient connus pour avoir utilisé des sources secondaires et il est peu probable que beaucoup d'entre eux se soient rendus personnellement dans la région.)
Cela expliquerait également pourquoi nous ne pouvons trouver aucune preuve de leur existence. Ninive a été détruite de manière fonctionnelle en 612 avant notre ère et nous n’avons qu’une compréhension sommaire de ce à quoi la ville ressemblait à son apogée.
Quant à Berossus, qui a vécu à Babylone ? Peut-être existait-il aussi ces jardins suspendus, plus modestes ? Peut-être les histoires du plus petit jardin de Nabuchodonosor à Babylone ont-elles été combinées à celles d'un jardin beaucoup plus grand dans la « nouvelle Babylone », ce qui a conduit à la merveilleuse merveille ancestrale dont rêvaient tant d'historiens classiques. C'est difficile à dire, et ça restera probablement une énigme.
Auteur : Tom Head
Tom Head
Auteur de livres de fictionD'après un texte de Tom Head, auteur ou co-auteur de 29 livres de fiction, chroniqueur, scénariste, assistant juridique, chercheur occasionnel et fier homme de Jackson. Son livre Possessions and Exorcisms (Fait ou Fiction ?) couvre la demande récente d'exorcistes au cours des 30 dernières années de possession démoniaque. Il a écrit aussi pour Mysterious Universe.
