L'étymologie de son nom est inconnue, mais dans la tradition irlandaise, elle proviendrait de l'irlandais Uí Breasail (qui signifie « descendants de Bresail »), l'un des anciens clans du nord-est de l'Irlande. En vieil irlandais on note aussi que Í signifie : île ; et Bres : beauté, valeur, grand, puissant.
En dépit de la similitude, le nom de Hy-Brasil n'a aucun rapport avec le Brésil.
Dès 1325, les cartes marines identifiaient une île appelée « Bracile » et située à l'ouest de l'Irlande, dans l'océan Atlantique. On trouve par exemple une carte portolane d'Angelino Dulcert. Plus tard, elle apparaît sous le nom d'Insula de Brasil sur la carte vénitienne d'Andrea Bianco (1436), rattachée à l'une des plus grandes îles d'un groupe d'îles de l'Atlantique. Cela a été identifié pour un temps avec l'île de Terceira des Açores.
Une carte catalane d’environ 1480 indique deux îles « Illa de brasil », une au sud-ouest de l’Irlande (où le lieu mythique était censé se trouver) et une au sud de « Illa verde » ou du Groenland.
Sur les cartes, l'île était circulaire, avec souvent un détroit central ou une rivière traversant son diamètre d'est en ouest. Malgré l'échec des tentatives pour la trouver, elle apparaissait régulièrement sur des cartes situées au sud-ouest de la baie de Galway jusqu'en 1865, date à laquelle elle s'appelait Brasil Rock.
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