La magie théorique et la magie pratique

James Georges Frazer pense de la magie, qu'envisagée comme système, c'est-à-dire comme l'exposé des lois déterminant l'enchaînement des phénomènes dans le monde, on peut l'appeler Magie Théorique ; envisagée comme une série de préceptes que les hommes observent pour accomplir leurs desseins, on peut l'appeler Magie Pratique. En somme, James George Frazer définit la magie par opposition à la science : selon lui, magie, religion et science sont trois stades successifs dans l'évolution de la pensée humaine, dont la science est le stade le plus abouti.

Le degré d'évolution

Ainsi, « les esprits les plus intelligents ont passé de la magie à la religion », et ce sont ces mêmes « hommes intelligents » qui finirent par « crever la bulle irisée de la magie ». La religion est associée aux « âmes d'élite dont l'intelligence est assez haute pour embrasser à la fois l'immensité de l'Univers et la petitesse de l'homme. Les esprits médiocres sont incapables de saisir des idées élevées ». Il en découle l'idée phare du colonialisme, à savoir que l'Europe doit répandre les lumières de la science auprès des civilisations qui seraient « en retard » dans ce schéma évolutif.