Ce système basé sur 16 principes semble trouver son origine il y a bien longtemps dans
l'histoire de l'Afrique de l'Ouest. Chaque groupe ethnique entre le Niger et le Congo propose ses propres mythes pour en expliquer l'origine. La
mythologie yoruba suggère qu'il a été fondé par
Orunmila dans la cité de Ile Ife. Ensuite il aurait initié ses élèves,
Akoda et
Aseda. D'autres mythes suggèrent qu'il a été apporté à Ile Ife par
Setiu, un homme de la tribu des Nupe, qui s'était installé à Ile Ife. La mythologie Igbo suggère que les rois dahoméens ont remarqué que le système d'Ifá a été apporté par un sourcier connu comme Gogo de l'est du Nigeria.
Oluda, (ou Olduduwa) le premier roi (Oni) d’Ife eut seize fils qui fondèrent les seize royaumes yorubas.
Orunmila apprit l’art de la divination aux seize fils qui la transmirent à leurs successeurs les
Babalawos (les devins ou prêtres d'Ifá).
Orunmila est parvenu à établir un corpus littéraire et oral incorporant des histoires et les expériences des prêtres et de leurs clients ainsi que les résultats. Ce corpus de odù émerge comme la
documentation principale concernant la tradition Ifá et devient un héritage historique.
