Le déchiffrage des hiéroglyphes par Champollion

Jusqu'au XVIIIe siècle, les connaissances de l'Égypte étaient essentiellement tirées des textes bibliques ou grecs, et surtout de la chronologie de Manéthon. Ce prêtre égyptien du IIIe siècle avant J.-C. avait composé, à la demande de son souverain, une histoire du pays divisée en dynasties.

Pour compléter ces informations très incomplètes, il a fallu attendre la campagne d'Égypte de Bonaparte, en 1799. Cette expédition révéla le vrai visage de la civilisation pharaonique. Les monuments ensablés furent partiellement dégagés, le baron Denon leva des croquis et l'on découvrit, avec des centaines d'œuvres d'art, la fameuse « Pierre de Rosette ». Trouvée dans la région d'Alexandrie, cette stèle est gravée d'une triple inscription : hiéroglyphique, démotique et grecque. En procédant par comparaison, le Français Champollion allait déchiffrer les hiéroglyphes en dix ans de travail acharné (1822-1832), et des milliers d'inscriptions livrèrent peu à peu leurs secrets.