L'étain a une structure hautement cristalline, et en raison de la rupture de ces cristaux, on entend comme un « cri » lorsqu'une barre d'étain est courbée. Contrairement au plomb, l'étain a des effets acoustiques agréables et est utilisé dans la
fabrication des cloches. Les cristaux en aluminium gris commun ont une structure cubique, mais lorsqu'ils sont chauffés ou congelés, ils se transforment en
étain blanc, qui a une structure tétragonale. Après un autre chauffage ou congélation, l'étain blanc se désintègre dans une substance pulvérulente. Cette poudre a la capacité d' « infecter » d'autres surfaces d'étain avec lesquelles elle entre en contact, en formant des cloques qui se répandent jusqu'à ce que tout le métal soit infecté et se désintègre. Cette transformation est encouragée par des impuretés telles que le zinc et l'aluminium et peut être évitée en ajoutant de petites quantités d'antimoine ou de bismuth au métal.
La maladie de l'étain s'appelait la
« peste de l'étain » et était le fléau des toits d'étain pendant les hivers glaciaux de l'Europe d'autrefois. L'effet mystérieux a d'abord été remarqué pour la première fois comme des excroissances sur les
tuyaux d'orgues dans les cathédrales européennes, où l'on pensait que c'était le travail du démon pour défigurer le travail de dieu.
